— Нет, дорогая… — Кэйдолан чувствовала, как ее изучают самые зеленые в Империи глаза, большие, глубокие и загадочные.
— Но раньше-то это было! — сказала Иное, хитро улыбаясь. — Я вела себя просто ужасно, когда мы сюда приехали, и я искренне раскаиваюсь, дорогая тетя! Но теперь я вижу эту несчастную гримасу намного реже, тадс что или ты махнула на меня рукой, или я потихоньку исправляюсь. Так что из двух верно?
Когда Инос хотела быть очаровательной, ей было невозможно сопротивляться.
— Ты ведешь себя чудесно, дорогая! Радостный блеск удовольствия в глазах девушки был тут же скрыт кокетливой улыбкой.
— Но…
— Да… этот моряк уехал.
— Капитан Эгголи? — Инос сделала вид, что шокирована. — Можно ли ему путешествовать в его состоянии? В такой-то снег?
— Казалось, ему не терпится уехать. И он никак не хотел пойти попрощаться с тобой.
Инос драматически воздела руки.
— А я так надеялась услышать в очередной раз, как он протаскивал под килем этих несчастных бунтовщиков! Разве это не невоспитанность со стороны офицера Империи не прийти попрощаться?
Принцесса не могла полностью скрыть насмешливый блеск в глазах, хотя в целом научилась гораздо лучше владеть собой. Надо сказать, что Иносолан вообще очень многому научилась за последнее время. И потом, это действительно было смешно.
— Чего я совсем не могу понять, — продолжала Кэйд, подыгрывая племяннице, — это как такой крепкий молодой моряк мог свалиться с простудой, когда все вокруг совершенно здоровы?
Инос все еще сохраняла серьезное выражение лица.
— До меня дошли слухи, что он провел всю ночь в сарае, где хранились горшки.
— Это кажется неразумным! Всю ночь?
— Почти всю, я думаю. Он очень упорен.
— Ох, Иное, как ты могла?
— Я? Но меня там не было!
С притворно застенчивым видом она отвернулась к окну, наблюдая за крупными снежинками. После чего посмотрела на Кэйдолан, и обе рассмеялись. Смех был слишком громким и продолжительным для столь знатных дам.
Инос успокоилась первая. Она поправила альбом для рисования, вздохнула и сказала:
— Он и вправду заслуживал этого! Я не осуждаю тех, кто ищет себе жену. Я имею в виду — пусть ищут. Но мне не нравится, когда они так уверены, что произвели на меня впечатлание… Ну, не знаю, как это выразить…
— А ты не торопись, дорогая. Я думаю, что пора обсудить все начистоту.
Инос посмотрела на нее с удивлением.
— Начистоту? Как женщина с женщиной?
— Как дама с дамой!
Несколько недель назад такого разговора между ними просто не могло бы произойти.
— Ну хорошо! Ты и вдовствующий дракон…
— Иное! — осуждающе прошептала Кэйдолан.
— Так ведь начистоту! Вы двое продемонстрировали своих племенных жеребцов…
— Иное!!!
Девушка усмехнулась.
— Ну ладно! Но ты знаешь, почему у меня тогда в Кинфорде случилась истерика, на показе лошадей?
— Конечно знаю! И все знают.
— И ты считаешь, что я должна теперь повзрослеть. Прости, тетя, но я просто не могу принимать все это всерьез!
Кулаки Инос непроизвольно сжались.
— Тебе придется, дорогая! Когда-нибудь ты станешь королевой. Твой брак — дело государственной важности, ты же знаешь.
Принцесса вздохнула и надула губы.
— Отец обещал, что меня не будут принуждать выбрать мужа сейчас.
— Твой отец хочет, чтобы ты сделала выбор по любви. Мало кто из королей стал бы учитывать чувства дочери. В Краснегаре нет никого, подходящего тебе по положению, и он надеется, что ты встретишь кого-нибудь здесь. Здесь тебя знакомили с несколькими наиболее подходящими…
— Наиболее скучными, толстыми, старыми!
— Не будь такой высокомерной! — сухо заметила Кэйдолан. — Люди приезжают в Кинвэйл и по другим причинам, чем ты.
Ее племянница немного покраснела и промолчала.
— Кроме того, у Экки гостит много молодых дам. Она же не может указывать приезжающим мужчинам, за кем ухаживать.
Кэйдолан не стала добавлять, что все эти молодые дамы были в отчаянии, знаменитое искусство Экки в составлении пар не привело за последние месяцы ни к одному браку, а абсолютно все гости-мужчины способны были замечать лишь красавицу принцессу.
Инос горестно кивнула.
— Я стараюсь, тетя! Я очень стараюсь! Я делала ошибки вначале, но сейчас, мне кажется, я знаю, как себя вести.
— Ты ведешь себя превосходно, дорогая! Я очень тобой горжусь.
— Ну вот и хорошо. Но когда попадаются такие, как капитан Эгголи… — Большие зеленые глаза расширились от удивления. — Он ведь действительно поверил мне! Он подумал, что я и вправду приду к нему в сарай, — представь себе! — чтобы он мог…
— Я могу догадаться, что он подумал. Инос опять хихикнула, потом вздохнула.
— Это нечестно! Просто нечестно! Только из-за того, что они больше и сильнее нас, они думают, что могут править миром, как им удобнее! И править нами!
Кэйдолан припомнила время, когда сама думала так же.
— Мы и сами не так уж беспомощны, — ответила она. — Капитан Эгголи намного сильнее и выше, но он выглядел совершенно несчастным, когда уезжал. У него был такой красный нос, такие опухшие глаза!
Инос прыснула, но затем опять стала задумчивой.
— Ну да, мы можем отыграть у них очко время от времени, но все равно это нечестно!
— Да, нечестно. И что ты собираешься делать?
