— Да, это так. У них свои методы избавляться от лишних мужчин. — Выражение отвращения появилось на его квадратном лице.
— Что вы имеете в виду, ваше сиятельство? — спросила Иное, удивленная, что что-то может вызвать отвращение такого грубого солдафона.
Он поколебался, но ответил:
— Многие народы проводят отбор среди юношей. Большинство делает это через войну. Гоблины используют гораздо худшие методы, но смысл, я думаю, тот же.
Ей никогда не приходило в голову так расценивать войны!
— Но почему? Чтобы другим досталось больше женщин?
— Иное! — воскликнула Кэйд.
— Иногда причина действительно в этом, — сказал Ан-дор. — Или в захвате новых земель, или просто для того, чтобы жизнь была более мирной. Боюсь, проконсул, мы сегодня не далеко уедем.
Игинги кивнул.
— Мы вряд ли доберемся до перевала к ночи, — пробурчал он. — Там есть домик, но здесь, мадам, вам придется расположиться лагерем.
— Может быть, моей племяннице и мне лучше поехать верхом? — мягко предложила тетушка Кэйд. Мужчины воззрились на нее в изумлении.
— А вы… вы сможете? — запинаясь, спросил Игинги.
— Я буду в восторге! В карете так трясет! А ты, Иное, не возражаешь?
— Конечно! — согласилась Иное, забавляясь выражением изумления на лицах Андора и проконсула. Они еще не знали о способности тетушки постоянно удивлять.
Кэйд решительно поднялась.
— Тогда мы поедем. Наши амазонки в том зеленом сундуке, проконсул. Если вы будете добры распорядиться, чтобы его спустили сюда, мы сможем переодеться в карете.
Игинги улыбался — ужасное зрелище.
— И мы можем бросить здесь эту развалину! Завтра мы будем в Пондаге, а потом вы можете ехать на санях.
Тетушка Кэйд улыбнулась ему с самым невинным видом.
— О, я думаю, мы могли бы и в лесу ехать верхом. Я давно не практиковалась, допускаю, но когда-то я была весьма лихой наездницей.
Это отнюдь не повредит ее фигуре, подумала Иное, а верховая езда не намного утомительнее тряской кареты.
Игинги собирался сказать что-то, но вдруг остановился и стал тревожно всматриваться в лес.
— Что это было? Андор нахмурился.
— Мне кажется, я тоже что-то слышал.
Инос ничего не слышала, но у нее мурашки побежали по коже. Лошади тоже насторожились. Проконсул крикнул солдатам, требуя тишины. Приказ передали по рядам, и вскоре слышен стал только ровный стук дождя и беспокойное шлепанье подков по грязи.
— Вот опять! — сказал Игинги, и теперь Инос тоже что-то услышала.
— Гоблины? — нервно спросила она.
— Они не кричат. Они бегут молча. Если бы я допускал хоть малейший шанс встречи с гоблинами, я бы взял сюда собак.
— Принцесса Иносолан! — прозвучал далекий голос.
Инос подпрыгнула. Сердце ее забилось быстрее. Этот крик, хотя и слабый, слышали теперь все — Иное, ее тетка, Андор, Игинги и десятки забрызганных грязью легионеров.
— Это очень далеко, — сказал Андор. Лицо его стало напряженным, он откинул полу плаща, высвобождая эфес шпаги.
Игинги чуть вытащил свою шпагу из ножен и с щелчком загнал ее обратно.
— Может быть, и не так уж далеко, — сказал он. — Деревья приглушают звук.
— Принцесса Иносолан!
Это не могло быть ошибкой.
Теперь они все всматривались в чащу леса. Тетушка Кэйд пододвинулась поближе к Инос и взяла ее за руку, как будто боясь, что та побежит выяснять, в чем дело. Но это совсем не входило в намерения Иное. Она дрожала. Шпага Игинги со свистом выскользнула из ножен.
— Вам лучше бы вернуться в карету, дамы, — сурово сказал проконсул. Он отдал приказ, и шпаги сверкнули в воздухе. Некоторые солдаты доставали тетивы для луков из непромокаемых сумок.
— Нет, подождите! — торопливо воскликнула Иное, когда тетушка Кэйд двинулась к карете. Этот голос…
— Принцесса Иносолан! — раздалось еще ближе.
Кто бы это мог быть? Что-то очень знакомое.
— Да? — отозвалась она.
— Иное! — воскликнула тетушка Кэйд. И голос ответил:
— Это Рэп!
Рэп? Как? Это что, действительно Рэп?
— Нет! — Это казалось невозможным.
— Назад в карету! — закричал Андор и тоже вынул шпагу. — Я думаю, это какой-то демон! Вы согласны, проконсул? Глаза Игинги сузились.
— Я никогда не встречал лесных демонов! Бабьи россказни! — Он приложил руки ко рту и прокричал: — Подойди и покажись!
— Прикажите вашим людям опустить луки! — Голос был уже намного ближе, но никого не было видно. — Я один и не вооружен.
— Я уверен, что это демон, — настаивал Андор. — Очень опасно довериться демону — он может принять любой облик! — Он казался более растерянным, чем кто-либо другой. Его голос звучал почти визгливо, и это было странно.
Игинги тоже, казалось, почувствовал это. Он с любопытством посмотрел на Андора, затем приказал солдатам опустить луки.
— Выходи! — прокричал он громче, чем было необходимо.
И тогда из-за дерева вышел человек. Инос не представляла себе, как он смог подобраться так близко незамеченным, но вот он был перед ней — стройный юноша в грязной кожаной одежде, протягивающий вперед свои пустые руки, чтобы все убедились в отсутствии оружия. Он тяжело дышал.
— Иное! — произнес он.
Рэп!
