На том они и расстались. Отправился нищий восвояси, а мельник домой пошел.
Идет — сам не свой от злости: ведь деньги, что он за осла отдал, пропали!
Меж тем нищий к дружку вернулся. Тот его уже давно с ослом и двумя мешками орехов дожидался. Взвалили нищие мешки ослу на спину и отправились в ближайшую деревню.
По пути встретили они крестьянина, остановились и завели с ним беседу. Предложили нищие крестьянину их осла дешево купить. И хоть осел крестьянину был вовсе ни к чему, ударил тот с нищими по рукам. Уж больно выгодной сделка ему показалась!
Вернулся крестьянин с ослом домой, а наутро повел его на ярмарку. Не успел крестьянин оглянуться, как осла у него барышник сторговал. И заработал крестьянин на этой сделке немало.
Нищие тем временем выручку за осла меж собой поделили. Смеялись они до слез, радовались, что мельника-ворюгу проучили!
Спустя две недели отправился мельник снова на ярмарку. На мельнице-то без осла — прямо зарез! Видит мельник — стоит барышник, а рядом с ним — осел. И до того этот осел похож на того, который в нищего превратился.
Подивился мельник: неужто так бывает, чтоб два осла были как две капли воды друг на друга похожи? Подошел мельник к ослу, оглядел его со всех сторон. Верно: тот самый, собственный его осел и есть! Хлопнул его мельник ласково по спине и прошептал на ухо:
— Что, снова ослом обернулся? Опять нагрешил? Ну и греховодник же ты, как я погляжу!
Ослик не привык, чтоб ему ухо щекотали, и замотал головой.
А мельник ему говорит:
— Нечего головой мотать да отнекиваться. Ведь я правду сказал. Нет, уж теперь дудки, любезный! Больше тебя ни за что не куплю. Второй раз меня не проведешь!
— На что он мне? Отец его тряпье собирает, доходы у него никудышные: еще задолжает мне за ученье.
Случилось так, что сын короля захворал и умер. Опечалился старый король, стал дочери жаловаться:
— Нет у меня наследника! Кому государство передать, когда глаза закрою?
— Что ты говоришь, батюшка! — разобиделась принцесса. — Я-то жива! И могу не хуже брата государством править.
— Ты-то можешь, — молвил король, — только ничего из этого не выйдет. Нет, я знаю средство получше: выдам тебя замуж, и пусть твой муж после мой кончины будет королем.
— Меня замуж выдашь? — закричала, заплакала принцесса. — Неужели ты думаешь — я за того пойду, кого ты выберешь?!
— Не плачь, дитя мое, — говорит король, — не стану я тебя неволить, выберешь себе жениха сама!
— Хорошо, отец! Только уговор такой: жених должен быть не глупее меня.
— Будь по-твоему, — сказал король.
— Но это еще не все, — продолжала принцесса. — Будь он хоть семи пядей во лбу, не пойду за него, коли он трех свидетелей не выставит, что он и по рождению мне ровня.
— Согласен! — говорит король.
И издал король указ:
«Кто умом и рождением моей дочери ровня, тот ее в жены возьмет и станет королем всего государства».
По всей стране глашатаи королевскую волю возвестили.
Услыхал сын старьевщика королевский указ и говорит отцу:
— Сыт я по горло твоим ремеслом. Бегаешь день-деньской с мешком по домам, а вечером выручку подсчитаешь и увидишь — на кусок хлеба и то не заработал. Нет, надоела мне такая жизнь! Пойду-ка посватаюсь к королевской дочери.
— Да ты никак ума лишился! — испугался старьевщик. — Она тебе такое скажет, что у тебя в ушах зазвенит — и придется тебе подобру-поздорову из замка убираться.
— Напротив, батюшка, ума мне не занимать, и я это докажу.
— А толку? Кого ты в свидетели призовешь, что ты ей по рождению ровня?
— Это уж моя забота!
Собрался юноша и отправился в своем старом, рваном платье в королевский замок.
Остановили его у замка караульные и спрашивают:
— Кто такой? Чего надо?
А он в ответ:
— Ступайте к принцессе и доложите: явился один человек, хочет ее в жены взять.
Созвал король весь свой двор и приказал ввести жениха.
Ну и зашумели, ну и зашушукались придворные, когда увидали сына старьевщика в его рваном платье. Но тот прикинулся, будто ничего не замечает.
Подвели юношу к трону, поклонился он королю, а принцессе чуть головой кивнул.
Задело это ее, усмехнулась она и говорит:
— Видать, хозяин твой не знает, каковы обычаи при королевском дворе. Такого неотесанного слугу в замок послал! Обхождение твое ничуть твоего камзола не лучше.
— Мой камзол дороже твоих роскошных платьев и твоего драгоценного убора!
— Как так?
— Чтобы купить это тряпье, я три недели в поте лица трудился. А сколько трудилась ты, чтобы купить свои шелковые платья, золотые браслеты и алмазные перстни?
