— Давайте-ка сначала поужинаем, а потом вместе что-нибудь непременно придумаем, — предложила Королева-Мышь и повела их в обеденный зал.
Вот уж никогда не думала Кристина, что будет пировать в такой необычной компании. И, тем не менее, ужин прошёл чрезвычайно приятно и весело. Все участники трапезы отличались изысканными манерами, были необыкновенно учтивы и вежливы. Особенно была мила Графиня-Мышка — соседка Кристины по столу. Она даже рассказала девушке про свою помолвку с племянником Королевы. Кристина искренне поздравила её с будущей свадьбой и пожелала им обоим счастья.
Подали десерт — сладкий овсяный пудинг, но Кристина была уже так сыта, что не могла больше проглотить ни крошки.
— Пудинг — любимое кушанье Королевы, — шепнула Графиня-Мышка. — Его подают только в самых торжественных случаях.
— Надо полагать, что ваш визит и есть такой случай, — обратился к Кристине другой её сосед — Мышиный Барон. — Я не знаю, какое дело привело вас к нашей Королеве, но, будьте уверены, она вам непременно поможет.
После ужина Королева провела Кристину и гномов к себе в кабинет и туда же велела подать свой любимый ячменный кофе.
— На мою помощь вы всегда можете рассчитывать, — сказала Королева- Мышь, разливая кофе по чашечкам. Она любила пить кофе в компании близких друзей и вести с ними доверительные беседы.
— Если вам понадобится что-нибудь разведать во дворце или совершить подкоп, — мои подданные всегда к вашим услугам.
Королева достала из ларца серебренную дудочку и подала её гномам:
— На звуки этой дудочки сбегутся мои самые верные слуги. Вы сможете отдавать им любые поручения и не сомневайтесь, что всё будет исполнено великолепно и в срок.
Гном с поклоном принял её подарок.
— А теперь осталось самое главное, — сказала Королева, — надо выяснить, каким образом Кристина сможет избавить королевство от этих колдуний...
— ...И спасти принца, — подсказала Кристина.
— И спасти принца, — кивнула Королева, строго взглянув на девушку.
5
Королева хлопнула в ладоши, и кресло, стоявшее у камина тихо развернулось в их сторону. Все увидели сидящую в нём маленькую старушку-мышь, занятую вязанием длинного шерстяного чулка.
— Позвольте представить вам мою придворную гадалку и волшебницу, Мышку-Вещунью, — обратилась к гостям Королева.
Старушка-мышь отложила вязанье, нацепила на нос очки и внимательно разглядела присутствующих.
— Этих молодых людей я уже знаю, — указала она на гномов, — а вот эту юную даму вижу впервые. Насколько я понимаю, именно ей и нужна моя помощь?
Королева кивнула и попросила:
— Погадайте ей, бабушка, только вы одна и можете ей помочь.
— Никто ей не сможет помочь, кроме неё самой, — проворчала Мышка-Вещунья, раскидывая вокруг себя ячменные зёрна.
— А моя тётушка гадала на кофейной гуще, — откликнулась вдруг Кристина.
— Ох, уж мне эти люди, на чём они только ни гадают! — брезгливо поморщилась старушка, — вот мы, мыши, гадаем только на ячменных зёрнах и можешь мне поверить, деточка, это и есть самое надёжное гадание.
Она рассмотрела расположение ячменных зёрен и подозвала к себе Кристину:
— Слушай меня внимательно, крошка. Трудно будет тебе победить злую принцессу. Тяжелы её грехи. И хоть небеса давно от неё отказались, силы тьмы от неё не отрекутся. Адское сияние излучают её глаза, и всё живое перед ними бессильно. Только любящее сердце, сильное и крепкое духом, может устоять перед чарами коварной принцессы...
Старушка сурово посмотрела на Кристину и обратилась к ней с вопросом:
— Готова ли ты всем пожертвовать ради спасения принца?
— Конечно! — не задумываясь ответила ей Кристина.
— Протяни мне свою руку.
Девушка подчинилась.
Острым концом вязальной спицы старушка нацарапала на её ладони магические знаки. Проступившей кровью она окропила горсть рассыпанных ячменных зёрен. Потом спалила эти зёрна в огне, а пепел собрала в мешочек и подала Кристине.
—Когда настанет миг решающей битвы, — отрешённо вещала старушка, — и сойдутся враги для смертельного боя, брось этот пепел в глаза дьяволицы, и сияние их погаснет!..
Сказав это, Мышка-Вещунья упала без чувств.
Кристина и гномы удивлённо переглянулись.
— Дайте ей отдохнуть, — посоветовала Королева-Мышь. — А мы пока позовём наших слуг и расспросим их о новостях из дворца.
Старший Гном заиграл на дудочке, и из всех щелей стали проникать в комнату разведчики Королевы. Каждый торопился сообщить какую-нибудь важную новость:
— Принц одурманен... — говорили одни из них.
— Принцесса проклята и не может пойти к алтарю... — говорили другие.
— Тайный советник ищет девушку, похожую на принцессу, чтобы венчать её с принцем...
— После свадьбы устроят большую королевскую охоту...
— На охоте с принцем и двойником принцессы что-то должно случиться...
— И тогда королева и принцесса унаследуют права на престол...
— Ну, этому не бывать! — заявила Королева-Мышь, выслушав их доклад.
— Можно было бы обвенчать с принцем Кристину... — предположил Старший Гном.
— Но ведь я не похожа на принцессу! — напомнила Кристина.
