Выйдя на дорогу, она смешалась с толпой крестьян, возвращавшихся с ярмарки в деревню. В толпе люди весело переговаривались и шутили, предвкушая близкий отдых и приятный вечер в кругу семьи.
Девушка оглянулась на город. Дома и улицы его были ярко освещены. Даже отсюда было видно зарево света над королевским дворцом. Издалека доносилась громкая музыка. Во дворце уже начинался бал, где принц должен был танцевать со своей невестой, — таков обычай, вспомнила девушка. По этому случаю будет устроено большое праздничное гулянье.
Она ещё раз оглянулась. Часы на городской башне пробили девять раз и с последним ударом в воздухе вспыхнули и рассыпались веером разноцветные искры праздничного фейерверка. Люди в толпе весело теснили друг друга, стараясь получше разглядеть великолепное зрелище.
Девушка почувствовала себя чужой на этом празднике. Она с трудом выбралась из толпы и торопливо зашагала прочь.
“ Этот праздник скоро сменится похоронами,” — раздражённо думала она, уходя всё дальше от города.
И вдруг, остановилась, как вкопанная.
“А может ничего страшного не произойдёт? — подумала она. — И принц будет долго и счастливо жить со своей женой? Может всё это — мои домыслы и фантазии?.. И никакая она не ведьма?”
Кристине стало невыносимо грустно. Ей захотелось убежать от этого веселья, от этой навязчивой музыки. Она не заметила, как далеко углубилась в лес и только выйдя на берег озера, поняла, что дом её находится совершенно в другой стороне.
— А я не хочу идти домой! — сказала себе Кристина. — Я сейчас не хочу и не могу никого видеть.
Она села на траву и заплакала.
— Я хочу видеть только его! — закричала она сквозь слёзы, — Я хочу видеть только его! И никто другой мне не нужен! Я хочу, чтобы он сейчас же был здесь! — крикнула она, оттолкнув от себя сундучок.
И произошло что-то странное: сундук вдруг увеличился в размерах, осветился изнутри чем-то красным, крышка его с грохотом поднялась и из зарева вывалилась какая-то чёрная тень неясных очертаний, откатившись куда-то в сторону.
Кристина от ужаса потеряла сознание.
Очнулась она глубокой ночью и почувствовала, что замерзает. Долго сидела она на траве, поёживаясь от холода и пытаясь припомнить всё происшедшее с ней за вчерашний день и эту ночь.
Потом она оглянулась на сундучок. Он был открыт и был пуст.
Ещё какое-то время она тихо сидела, не шевелясь, и даже как будто задремала, а потом проснулась и огляделась по сторонам.
Ей показалось, что за деревьями мелькнул огонёк. Мелькнул и снова погас, а потом снова зажёгся. Как будто кто-то пытался развести костёр.
“Там люди, — подумала Кристина. — Пойду туда!”, — Она уже успокоилась, и ей не хотелось оставаться одной.
На берегу озера у костра сидел человек и подбрасывал ветки в огонь.
Кристина подошла к нему и встала рядом.
Человек обернулся, Кристина узнала его и, отшатнувшись, бросилась от него бежать.
Он её догнал. Взял за плечи, заглянул в лицо и подвёл к костру. Девушка подчинилась ему, хотя от стыда была готова провалиться сквозь землю.
Некоторое время они оба молчали.
— Простите меня, — проговорила она наконец.
— За что? — удивился принц.
— За то, что я испортила вам праздник.
И, помолчав немного, добавила:
— За то, что сорвала вашу свадьбу...
— Пустяки!.. — ответил принц. — Я на вас не в обиде. Скажу больше: вы меня в очередной раз спасли...
Она удивлённо на него посмотрела.
— Я давно собирался сбежать из дворца, — пояснил принц, — но всё не удавалось, — за мной следили... Так что ваш фокус с сундучком пришёлся весьма кстати.
— И куда же вы теперь отправитесь? — осторожно спросила девушка.
Принц отвернулся к озеру и помолчал.
— Не знаю, — ответил он и взглянул на Кристину, — а куда бы вы хотели?
Девушка смутилась, но принц обратился к ней уже с другим вопросом:
— Будем ночевать под открытым небом, или поставим шатёр?
Кристина пожала плечами.
Она сидела к нему спиной и не оборачивалась. Слышала, как он несколько раз подходил к сундучку, слышала, как хлопала крышка.
Слышала, как он вбивал колышки и шелестел шёлком.
Слышала, как снова брал что-то из сундучка и относил куда-то недалеко. Потом за её спиной что-то засветилось, и рядом с ней, на земле появился лёгкий радужный отблеск.
Кристина оглянулась. За её спиной возвышался огромный шёлковый шатёр, освещённый множеством разноцветных фонариков.
— Как красиво! — улыбалась девушка, оглядывая внутреннее убранство шатра.
Зрелище было действительно великолепным даже для неё, привыкшей к роскоши дворцовых покоев. Её ошеломило всё — и мерцающее сияние огней, и сверкающие шкатулки с драгоценностями, и ослепительный блеск золотой посуды, и разноцветные переливы восточных ковров, и благоухание цветов, и возбуждающий аромат пряных кушаний, и волнующий запах благовоний, и яркое оперение экзотических птиц...
Кристина была потрясена всем этим.
— Это невероятно... — проговорила она восхищённо. — В жизни не видела ничего подобного...
— Я рад, — скромно ответил принц и придвинул к ней столик с едой. — Присаживайтесь, вам надо подкрепиться. Впереди у нас долгая дорога. Завтра мы уже будем далеко отсюда.
