Пламя вспыхнуло сильнее, отгораживая меня от внешнего мира. Серебристый свет заменился яркими всполохами в кромешной тьме. Звуки, запахи, ощущения - все пропало, словно меня окутали прочной пеленой, не пропускающей ничего, кроме призрачного шепота, становившегося все отчетливее и отчетливее с каждой секундой…
Меня разбудил прохладный утренний бриз, забравшийся под промокшую от росы рубашку. Серые предрассветные сумерки сменили серебристое сияние луны. Костер давным-давно догорел, оставив после себя горстку углей, подернутых сизым пеплом. Все так же мелодично журчала вода, еле слышно шелестела трава, и запах влажной земли щекотал ноздри. Я встала, потянулась, разминая затекшие конечности, и отряхнула прилипающую к коже рубашку. Тело звенело от переизбытка энергии, а в ушах все еще звучал знакомый голос, шепчущий слова на элеандаре.
Я тоже люблю тебя, Ален. Мы будем вместе. Обязательно будем. Осталось только немного подождать и найти ответы на несколько вопросов. Обещаю, что решу их так или иначе. Но первым делом мне нужно поговорить с Делвером. Кажется, я нашла вариант, устраивающий нас обоих.
Делвер, настроенный официально и по-деловому, принял меня в своем кабинете.
- У меня есть к тебе предложение, Эллина, - начал он сразу же после приветствия, едва дождавшись, когда я усядусь на жесткий, обитый кожей стул. – Но прежде позволь мне еще раз выразить свою глубокую благодарность за спасение моего сына – в первую очередь, и короны – во вторую. Ты, твой отец и братья всегда будут желанными гостями в Картхейне.
Я успела заметить тень, мелькнувшую на лице короля, когда он говорил об Аленаре. Но надо отдать ему должное, ни в чем остальном его неприязнь не выразилась. Я пробормотала что-то приличествующее случаю, в свою очередь поблагодарив за оказанную честь и признав, что Картхейн произвел на меня незабываемое впечатление.
- Очень хорошо, - удовлетворенно проговорил Делвер и устремил на меня внимательный взгляд. – Эллина, надо сказать, что я потрясен и впечатлен вашими познаниями в области магии. Откровенно говоря, не предполагал, что столь юная дама может обладать таковыми, при этом тщательно скрывая их.
Король замолчал, продолжая сверлить меня взглядом. Надо полагать, от меня требуются какие-то объяснения.
- У меня были на это свои причины, ваше величество. Боюсь, если я изложу их, вы посчитаете меня юной фантазеркой. Обстоятельства сложились так, что мне и моим братьям не следовало демонстрировать свое владение магией.
- Хорошо, пусть так, - кивнул Делвер. – Я не буду настаивать, только замечу, что Камен все-таки выдал себя.
- У него не было другого выхода. Как и у меня вчера.
- Понимаю. И сейчас, когда все завершилось оглушительным поражением заговорщиков, я верю, что все делается к лучшему. Еще раз повторю, что на меня произвело большое впечатление твое владение магией. Мне кажется, что я нашел хорошее решение своей давней проблемы. Эллина, предлагаю тебе занять вакантную должность придворного мага Картхейна.
Я изобразила на лице положенную смесь удивления, потрясения и неуверенности.
- Ваше величество… Я…
Делвер протестующе поднял руку.
- Подожди, Эллина. Не отказывайся сразу и не говори, что ты менее достойна этой должности, чем твои братья. Я отдаю должное способностям и знаниям молодых людей, но предпочел бы видеть своим магом именно тебя. По ряду причин, о которых мне тоже хотелось бы умолчать, если позволишь.
- Да, разумеется, но все-таки.., - для приличия возразила я. Причины Делвера мне известны не хуже, чем ему самому. А вот как дать понять королю, почему я не хватаюсь за его предложение и не могу прямо сейчас принять его? И при этом не оскорбить монарха и не выставить себя высокомерной ведьмой?
- Объяснение с господином дар Каэрстаном я беру на себя, - твердо заявил король, очевидно, неправильно расценивший выражение моего лица. – Жалование и прочие полагающиеся тебе привилегии более чем удовлетворительны, поверь мне. Так что ты скажешь, Эллина?
Я вздохнула. Начиналась самая сложная часть переговоров.
- Ваше величество, это чрезвычайно лестное для меня предложение. Поверьте мне, даже без достойной оплаты и привилегий я, не раздумывая, приняла бы его и радовалась своей удаче. Но, к сожалению, обстоятельства сложились так, что…
- Что за обстоятельства, Эллина? Те, которые не давали тебе пользоваться магией?
- Да, - выдохнула я. И, запинаясь и тщательно подбирая слова, в нескольких фразах рассказала про Мораввена, Нааль, Алена и Амаранту. Ровно столько, чтобы не сообщить лишнего, но и чтобы у Делвера сложилась внятная картина происходящего.
Король выслушал, не задавая вопросов, и замолчал.
- Хотел бы я восхититься твоей фантазией, Эллина, - наконец проговорил он.
