— Издавна там соль ломают, а часть даже на восход караванами из сотен верблюдов увозят.
— По Шелковому пути? — Иван заметил недоумение булгарца и махнул рукой, перескакивая на другую тему: — Нужно гораздо больше. Но дадут ли нам присосаться к этому источнику жизни?
— Вряд ли… Тебя с товаром даже через Булгар не пропустят, я уж не говорю о трудностях в землях, подчиняющихся законам Дешт-и-Кыпчак[240].
— Хм… люблю невыполнимые задачи. А если мы поставим проволоку в достаточном количестве? Разрешат нам пройти через вашу территорию? Помогут договориться с саксинцами взять столько соли, сколь увезем? Мы даже сами будем и ломать и поднимать к себе по Волге!
— Зачем просить саксинцев о том, чего они дать не могут? Степями вокруг озер владеют кипчаки, как ты сам заметил. Гузы лишь покупают у них товар, точнее, платят за проход по их землям. И тебе степняки не помешают взять соли столько, сколько тебе нужно, лишь бы заплатил хорошо. Но вот выбраться к себе домой… Ты что, хочешь нарушить всю торговлю таким ценным продуктом?
— Хм… об этом я и не подумал. — Полусотник даже прищелкнул пальцами от огорчения. — Могу лишь пообещать, что все пойдет только для внутреннего потребления.
— И как ты собираешься все это вывозить? На веслах?
— Живой силой на канатах вдоль берега. Бурлаками! Потом что-нибудь придумаем, но пока будем скупать у вас невольников, и они будут таскать соль к нам.
— Дядя Вань! — тут же возмутился Тимка, не вняв предыдущим подзатыльникам. — Мы что, будем использовать рабов?
— Нам никто не сможет помешать обращаться с ними как с людьми… Кстати, как ты думаешь, что будет, когда они приведут караваны с солью к нам, в Поветлужье?
— А… Тогда можно специально их там выкупать, чтобы возвращать обратно на родину!
— Как это ни прискорбно, но мы будем выкупать лишь тех мужей, кто будет готов переселиться именно сюда. Готовить им в пути тоже кто-то должен, как и услаждать охрану, так что и под хорошеньких невольниц легенду сочиним… — Иван повернулся к купцу и чуть повысил голос: — Только вот пока об этом никто не должен знать, хорошо? Для всех мы просто будем покупать себе рабочую силу, поскольку своей не хватает.
— Думаю, что о таких делах тебе надо говорить хотя бы с наместником Мардана, небезызвестным тебе Селимом Колыном, — неуверенно покачал головой Юсуф и добавил: — Одна угроза обрушить цену на соль… Без заложников вам на слово никто не поверит!
— Хотелось бы избежать… Кстати, я придумал, как решить одну из проблем, которая зовется монополией булгарских купцов на торговую деятельность! Я говорю о том факте, что торговать в вашем царстве чужаки за редким исключением не могут!
— Это почему? — возмутился Юсуф. — Что у вас, ульчийцев, что у арабов купеческие посады во многих наших крупных городках существуют! Иногда мы даже договариваемся с Русью о свободе торговли друг с другом, но тут речь об ином…
— Что нам возить соль через ваши земли невозможно, так? И поэтому договариваться с наместником будешь ты! Да и всю торговлю мы будет проводить, прикрываясь твоим именем, хотя влиятельные люди конечно же будут знать правду!
— Что?!
— Пусть Селим Колын тоже получает свою долю прибыли, тогда даже мои слова об исключительно внутреннем потреблении можно слегка забыть! Кроме того, у нас есть еще один источник соли, на который всегда можно сослаться при таких продажах…
— Даже так? — взметнулись брови у купца. — И где он?
— Вскоре узнаешь, не спеши. А ныне тебе не про это надо думать, а про сотни лодей соли, Юсуф! Которые ты будешь тягать вверх по течению! С низовьев Волги до нас! И мы за них заплатим! Металлом, тканью, стеклом, что уже пойдут вниз по реке! И все будет проходить через твои руки, а оговоренная часть даже оседать в твоих карманах!
— Карманах… я понял, о чем ты, — кивнул Юсуф, увидев, как собеседник показал ему разрез на портках. — Но это не решит проблему с половцами!
— Да, если они будут драть цены, то это может подорвать всю рентабельность предприятия, — вновь огорчился полусотник и на этот раз даже не стал пояснять смысл своей фразы. — Придется скупать местную знать на корню, пригрозив, что иначе булгарский наместник поможет нам разобраться с нею кардинально, все-таки речь идет о больших барышах…
— Я имею в виду даже не род кипчаков, кочующий в тех землях, а их соседей. Они обязательно будут грабить караваны, и с ними невозможно договориться!
— Почему?
— Стоит кому-нибудь узнать о стоимости замирения чужаков с одним степным родом, как остальные встанут в очередь, дабы и их коснулась эта благодать. — Предупреждая следующий вопрос, Юсуф тут же добавил: — Рядом с озером кочуют не только кипчаки, но и подчиненные им племена гузов, поэтому саксинцам с ними договориться легче.
— Да… Но все-таки что они будут грабить? Кому там нужна соль?
— Нужны люди, которых потом можно продать, их доспехи…
— Хм… Охрану пути от озера до Волги можно подобрать из тех же кипчаков!
— Предадут! Или ты разоришься на них, а потом они все-таки предадут!
