— Не тех, поволжских, а других, кто кочует в донских степях! — согласился с доводами купца полусотник. — У нас есть что им предложить, и есть способ соблюсти наши договоренности. Точнее, мы всегда можем нанести ответный удар по их кочевьям в случае предательства. Попробуем договориться!
— А вот у меня может не получиться, — огорченно заметил булгарец. — Не каждого купца пустят к наместнику провинции.
— Мы, кажется, часть товара дали тебе в рассрочку? Пусть доход с него пойдет на взятки приближенным Селима. Вряд ли ты станешь обманывать нас в подсчете, если на кону такой куш! И проволоку мы тоже выделим, пусть и немного. С ней ты сможешь войти к наместнику Мардана без дрожи в коленках. Да еще пожалуешься, что местный правитель мешает нам поставлять ему такой ценный товар, пытаясь подвести нас под себя! — Полусотник на миг задумался и утвердительно кивнул. — Кстати, это может решить нашу основную проблему! Они же наверняка друг друга недолюбливают после того, как их поменяли местами. А Селим тот самый сильный союзник, которого мы давно ищем! Да и слышал я про него много хорошего…
— Мне кажется, что ты уже все решил за меня! — мрачно воззрился на него Юсуф. — Чем дальше, тем больше у меня подозрений, что общение с тобой закончится для меня плохо…
— И такое может быть! — грустно усмехнулся Иван. — Я сам порой не знаю, во что выльются для меня мои поступки. Но решать за тебя я ничего не буду, и не проси!
— А я просил?
— Вот и не проси! Можешь иметь с нами дело на старых условиях, а можешь и на новых! Мне без разницы по большому счету! Но какая бы у нас с тобой комбинация завернулась!.. — мечтательно протянул полусотник и задорно улыбнулся. — Как будто у нас папа из огузов, которые, как я понимаю, держат торговлю в дельте Волги… Это я Тимке намекаю про сына турецкоподданного! Был у нас с ним один общий знакомый по имени Остап. Как он интересно жил! Но закончил действительно плохо…
— Остановись, Иван! — вскинул руки Юсуф. — Иногда я вовсе не понимаю твои речи! В одном ты прав… решать мне.
— Тогда не тяни, у тебя есть пара часов до отплытия, — сразу же успокоился Иван и доверительно наклонился к купцу, перейдя на серьезный лад: — А пока у меня к тебе будет одна просьба. Возьми на свою лодью моего человека. Даже если ты не согласишься на предложение по поводу соли, я очень мечтаю, чтобы он попал хотя бы в Учель. Зовут его Кокшей, он из черемисов, так что бросаться в глаза своей внешностью не будет.
— Не доверяешь мне? Присутствие твоего человека ничем тебе не поможет! — фыркнул купец. — А если он даже что-то вызнает, то стоит мне случайно подтолкнуть его за борт, а тебе сказать, что он почему-то не выплыл…
— Доверяю, Юсуф, как и ты мне! Иначе бы я не разговаривал с тобой так откровенно, выкладывая перед тобой все свои тайны, а ты бы не делился планами на моего человека. Но! Во-первых, он очень хорошо плавает, даже в короткой кольчуге ты его не утопишь! А во-вторых, нам, конечно, не мешало бы выведать все твои хитрости в торговых делах, как и подробности ваших речных путей, но не это его главная задача. Мы хотим знать, кто стоит за нападениями на нашу весь и селения черемисов. Это почти невыполнимо, но иногда косвенные данные помогают решать и более сложные проблемы.
— Мне кажется, что у тебя в… — Юсуф замялся и замолчал.
— В заднице шило? А в голове тараканы? — рассмеялся Иван. — Это точно, и не только! Я просто очень тороплюсь жить. Вот провожу тебя и сразу же уплыву… на свадьбу! А потом еще куда-нибудь… А осенью даже Тимку с ребятами возьму с собой, пусть посмотрят на белый свет, а заодно поучат других, раз такие умные, как ты говоришь!
— Я согласен!
— Что?
— Я согласен на все. Любопытство меня гложет с малолетства, потому я и пошел в купцы. А соляное товарищество поможет мне понять вас лучше. Такое знание наверняка ощутимо скажется на той части прибыли, которая будет оседать в моей мошне!
— Я не сомневаюсь, Юсуф, я не сомневаюсь… Но сначала ты договорись с Селимом, а потом мы поговорим о тех процентах, которые ты хочешь складывать в эту твою мошну! Ну, что на этот раз непонятно?! Проценты? Как они могут быть непонятны, если будут звенеть в твоих карманах?!
Тихое шипение донеслось почти из-под самых ног, и тень с серо-черным зигзагом на спине попыталась юркнуть в высокую темно-зеленую траву, окаймляющую берег неширокой в этих местах Люнды. Описав полукруг, сулица блеснула на солнце начищенным наконечником и упала вслед, отделив голову небольшой гадюки от извивающегося туловища.
— Еще бы чуть-чуть, и в воду с обрыва сиганула, зараза такая! — Тимка вытер мгновенно потускневший металл о траву и вздохнул: — Девки потом опять орали бы…
— Они вроде бы уже накупались вволю, — удивился Ялтай, но потом ехидно добавил: — А и поорали бы! А лучше бы голышом из реки полезли мимо нас!
