К своему собственному удивлению, Орб действительно заснула и проснулась, лишь когда в комнату вошел Хронос – стройный, красивый мужчина в белом плаще.
– А, Гея! – воскликнул он. – Да еще и в виде красивой девушки. Знал бы я, что ты здесь, обязательно встретил бы тебя сам.
– Я передавала сообщение, – сказала Орб. – Почему вы не ответили?
– Какое сообщение?
– Много часов назад! Мне обещали, что вам передадут!
Хронос кивнул:
– Все понятно. Ты только что вступила в должность и не совсем четко представляешь себе, что я такое.
– Компьютер Чистилища сказал, что, кроме вас, никто не может мне помочь. Из-за моей ошибки погибает мир, а я ничего не могу сделать!
– Позволь мне объяснить, – произнес Хронос. – Дело в том, что я живу наоборот. С моей точки зрения, твое сообщение еще не отправлено. Более того, не исключено, что после нашей встречи я вообще его не получу. В моем прошлом – в твоем, соответственно, будущем – я ничего об этом не слыхал.
– Наоборот… – повторила Орб. – Да, конечно. Я как-то не догадалась…
– Однако я уверен, что мы поладим, потому что в твоем будущем мы много и плодотворно сотрудничали.
– Этого не может быть. Я откажусь от должности, как только сумею стабилизировать ситуацию и изгнать Хаос, который сама же и призвала.
– Хаос?
– Если вы живете наоборот, то должны все об этом знать, разве не так?
– Не обязательно. Твое будущее, а значит, и мое прошлое изменчиво. Ты считаешь, что произойдет что-то одно, а по-моему, было совсем другое.
– Но если вы жили…
– Я жил в одном из вариантов твоего будущего, а число их бесконечно. Я всегда стараюсь не изменить, пусть даже случайно, свое прошлое, хотя порой не удается. Нелегкое это дело, несмотря даже на то, что мне не страшны парадоксы.
– Все это очень интересно, – прервала его Орб, – но у меня самой сейчас есть одно нелегкое дело, там, снаружи! Вы собираетесь мне помочь или нет?
– Я бы с радостью – во имя твоей красоты и нашей долгой связи. Однако…
– Во имя чего? – подозрительно переспросила Орб.
Хронос улыбнулся:
– Это был не совсем честный ответ. Впрочем, сейчас не время объяснять тебе истинную причину моего побуждения, да и отказа тоже.
– Значит, для привлекательной женщины вы способны сделать что-то такое, в чем непривлекательной откажете? – возмутилась Орб. Начали сказываться усталость и разочарование, и Орб это понимала, но ей было все равно.
– Как и многие мужчины, – резонно заметил Хронос. – Но твой случай – особенный. Когда мы встречались, ты всегда имела вид зрелой женщины, поэтому, увидев тебя такой, я…
– Похоже, я понимаю, о чем вы, и мне это не нравится, – заявила Орб. – Хватит о побуждениях! В чем причина вашего отказа?
– Обе причины тесно связаны между собой. Возможно, тебе лучше было бы принять на веру мое заявление о том, что я не хочу вмешиваться в текущие события и менять курс истории.
– Даже если от этого зависит само существование жизни на Земле?
– Ну разумеется, она не исчезнет. Точнее, до этого не дойдет.
– Вы что, назло мне не хотите ничего делать? Я не вижу в ваших словах никакого смысла!
Хронос вздохнул:
– Похоже, придется мне объяснить. Но предупреждаю тебя, что, поскольку это объяснение может изменить сам предмет разговора, я вынужден буду по окончании нашей беседы вычеркнуть этот вариант развития событий.
– Вычеркнуть?
– Я верну время немного назад, и в твоей реальности нашего с тобой разговора просто не случится.
Орб поняла, как велико на самом деле могущество Хроноса. Очевидно, он не блефовал.
– Нет! Я не позволю! Если у вас есть разумная причина для действия или бездействия и она касается меня, то я имею право не только понять ее, но и помнить об этом. Я хочу знать, что у вас на уме и почему вы отказываетесь помочь мне ликвидировать последствия моей ужасной ошибки.
– Видишь ли, Гея, твое знание почти наверняка изменит существующую реальность и сделает то, о чем я говорю, бессмысленным, если не хуже!
Орб с трудом удержалась от резкого ответа. Пришлось напомнить себе о том, сколько раз неправильное обращение с Ллано доводило ее до беды. А последняя ошибка может стать роковой. Не исключено, что Хронос не зря ее предостерегает.
– Тогда расскажите мне все, а потом я решу, надо ли мне помнить. Только обещайте мне, что решать буду я сама.
– Думаю, у тебя есть на это право, – вздохнул Хронос. – Но… тебе нетрудно было бы принять свой обычный вид?
– Обычный вид?
– Вид зрелой женщины. Мне… Я предпочел бы, чтобы ты изменилась.
– Даже не знаю, о чем вы говорите! Я всю жизнь выгляжу именно так! Какой еще другой облик?
– Я опять перепутал. В твоем будущем ты всегда выглядела по-другому. Когда я все объясню, ты поймешь, почему меня это так волнует.
– Тогда объясните мне, как я должна выглядеть и как мне этого добиться.
– Я правда не знаю, как ты это делаешь. Таково одно из свойств Природы. Что-то похожее умеет делать Судьба.
– Минуточку, – сказала Орб. Она открыла страницу с резиденцией Судьбы.
В приемной ее встретила Клото, юная девушка восточного типа.
– Могу я поговорить со своей матерью? – спросила Орб. – Я ненадолго.
– Я разбужу ее.
Через некоторое время появилась Ниоба.
