– Что это у меня за другое обличье, и как мне его принять? – спросила Орб.
– Откуда же мне знать, милая? У прежней Геи было много разных обличий; я уверена, что и у тебя будет не меньше. Думаю, надо просто выбрать…
– Но я даже не представляю, как это делается!
– Попробуй себе представить, как ты изменилась бы с возрастом. Посмотри, например, на меня. В юности я выглядела вот так.
Ниоба вдруг превратилась в ошеломляюще красивую молодую женщину.
– Ой, мама, а я почти и забыла! – воскликнула Орб. – Ты была потрясающей!
– Но я совсем не следила за собой, – продолжала Ниоба, вновь принимая привычный облик женщины средних лет. – Думаю, и с тобой случилось бы что-то подобное, если бы ты не стала инкарнацией. Попробуй представить себе, что…
Орб честно постаралась представить себя в возрасте матери.
– Да-да, вот так, – кивнула Ниоба.
– Ты хочешь сказать, что я изменилась?
– Посмотри в зеркало, дорогая.
Ниоба подвела Орб к большому, в человеческий рост зеркалу. В нем отразилась зрелая массивная женщина, с виду почти вдвое толще, чем Орб. В волосах незнакомки уже пробивалась седина.
– Фу! – воскликнула Орб.
– Нет, что ты, очень хорошо! – возразила Ниоба. – Теперь ты гораздо больше похожа на Мать-Природу. – Она еще раз критически оглядела дочь. – Вот только зеленые волосы…
– У меня не зеленые волосы!
– Именно. А у Матушки-Природы должно быть что-то зеленое. Такова традиция.
Орб снова сосредоточилась:
– Вот так?
Волосы женщины в зеркале действительно слегка позеленели.
– Да, дорогая. Теперь просто замечательно.
Орб поняла, что наверняка чаще всего выбирала именно этот облик, когда в будущем-прошлом Хроноса занималась официальной деятельностью.
– Думаю, подойдет. Спасибо, мама!
– Будь осторожна, дорогая!
– Поздно уже! – ответила Орб и снова открыла страницу с Хроносом.
– Да, так гораздо лучше, – согласился Хронос. – Теперь ты – действительно та Гея, к которой я привык.
Орб это заявление не слишком порадовало, но она предпочла промолчать.
– Теперь расскажите мне наконец то, что я должна знать.
– Все началось через пятнадцать лет – по вашему счету, – начал Хронос.
– Я был… ну, скажем, я встретил призрака.
– Призрака! Сейчас они рождаются миллионами!
Хронос пожал плечами:
– Этот призрак обратился ко мне с необычным предложением. Он хотел, чтобы у его жены от меня родился ребенок. Сам он, естественно, был не способен зачать младенца.
Орб поняла, что история и в самом деле очень необычная. Она решила дослушать ее до конца, не прерывая.
– Я познакомился с его женой и полюбил ее. Разумеется, я не мог на ней жениться, но я жил с ней, как муж, а она носила моего ребенка – хотя официально он считался наследником призрака. К несчастью, малыш заболел и умер, а жена призрака от горя совершила самоубийство. Она была замечательной женщиной и лучшей в мире матерью и поняла, что не сможет жить без ребенка.
Как хорошо Орб понимала эту несчастную! Ах если бы она могла оставить себе свою девочку!
– Жизнь моя стала бессмысленной. С помощью того самого призрака я стал воплощением Времени и с тех пор постоянно пребываю в этой должности. Я не был бы Хроносом, если бы не познакомился с той женщиной и если бы она не умерла. С радостью отказался бы от должности, чтобы жить с ней, как обычный человек, но это невозможно. Кроме того, у меня уже есть известный опыт, и я считаю, что приношу на своем месте немало пользы. Вот каково прошлое, которое не подлежит переменам – оно же будущее, о котором тебе следует знать.
– Мне очень жаль, конечно, что с вами произошла подобная трагедия, – сказала Орб. – Но я не понимаю, какое все это имеет отношение ко мне. Кроме того, мои проблемы в настоящем, а не в будущем.
– Но твое настоящее влияет на твое будущее, а значит, и на мое прошлое,
– возразил Хронос. – Женщина, которую я любил и всегда буду любить, сейчас жива. Ей пять лет, и зовут ее Орлин.
Орб показалось, что ее окатили ледяной водой:
– Что?!
– Это твоя дочь, и, когда она вырастет, она будет похожа на тебя как две капли воды. Именно поэтому я и хотел, чтобы ты изменила облик.
Орб вспомнила, какое впечатление произвела на нее встреча с Мимой – как с настоящим, так и с поддельным.
– Понимаю. Но… Моя дочь?
Она все еще не могла привыкнуть к этой мысли.
– Орлин тогда исполнилось двадцать лет. Она была достаточно взрослой, чтобы знать, чего хочет. А еще у нее были магические способности – она умела определять, кто кому подходит в браке. Говорила, что в этом случае люди просто светятся. Я и светился – для нее.
Хронос закрыл лицо руками.
– Прости меня, – наконец промолвил он. Рот его был закрыт ладонями, голос звучал глухо и невнятно. – Я так давно ни с кем не говорил о ней!..
Орб смотрела на Хроноса с пониманием и жалостью. Ее дочь! Женщина, которую он любил! Вот ей и открылось будущее Орлин.
