Орб подняла руки в знак полной капитуляции и рассказала им все.
– А теперь мне надо рассказать маме, – добавила она.
В комнате появился крошечный паучок. Он вырос и превратился в Ниобу.
– Мама уже знает, – сказала она.
– Ой, я и забыла, кто ты теперь! Ты следила за моей нитью!
– Как и за миллионами других нитей, – улыбнулась Ниоба. – Но твоя все же особенная.
– Нат не демон, – сказала Орб.
Ниоба на мгновение замолчала, как будто случилось что-то странное. Потом продолжила:
– Я пришла сюда совсем по другому делу. Твоя нить становится важным элементом паутины Судьбы. И я считаю, что пора тебе об этом узнать.
– Может, нам уйти? – спросила Луи-Мэй.
– Нет, моя милая, – ответила Ниоба. – Это и твое дело.
Она замерцала и превратилась в толстую пожилую негритянку.
– Не сомневайся, детка, – сказала Ниоба. Потом на ее месте появилась хорошенькая молодая девушка восточного типа. – Да, это правда, – подтвердила она. – Любовь и юность нам тоже знакомы.
Луи-Мэй и молодые люди спокойно восприняли эти превращения – они и раньше встречались с Судьбой. Но глаза Бетси расширились от удивления.
– Моя мать – одно из воплощений Судьбы, – объяснила Орб, взяв девушку под руку. – Таких воплощений всего три – Клото, Лахесис и Атропос. Они прядут нити жизни, отмеряют и режут их. А еще каждая представляет определенный возраст. По-моему, они нанесли нам деловой визит.
Клото вновь превратилась в Ниобу:
– Видишь ли, Орб, тебе предназначено занять место одной из самых могущественных на Земле инкарнаций – Природы. Возможно, ты уже заметила, как усилилась твоя магия.
Теперь уже и Орб была поражена.
– Инкарнации? Мне?..
– Некоторыми инкарнациями можно стать почти случайно. Например, чтобы стать Смертью, нужно просто убить своего предшественника, а чтобы занять должность Времени, достаточно завладеть Песочными Часами. Но в основном инкарнациями становятся те, кому это предназначено, потому что они такие, какие есть. Гея хочет уйти, и именно ты можешь занять ее место. Чем ближе ты к тому, чтобы заместить Гею, тем сильнее становится твоя магия. Ты уже сейчас способна выполнять некоторые функции Матери-Природы и скоро достигнешь большего.
– Но это не я, а Ллано! – возразила Орб. – Без Ллано мое пение ничего собой не представляет.
– Такова лишь часть правды, – сказала Ниоба. – Да, действительно, Ллано
– один из самых могучих инструментов магии, однако немногие способны воспользоваться им. А у тебя такие способности есть. Более того, ты способна пойти еще дальше и напрямую использовать магию природы. Песни лишь помогают тебе учиться. Поэтому именно ты и можешь стать Геей.
– Я никогда не думала… Даже представить себе не могла…
– Я тоже, дорогая. Теперь же это очевидно. Тебе решать, будешь ты инкарнацией или нет. От этого решения зависит твоя дальнейшая судьба.
– Но я люблю простого смертного!
– И я не буду говорить тебе, что это неважно, – кивнула Ниоба. – Когда-то я уже была инкарнацией и полюбила простого смертного. И тогда я отказалась от своей должности, вышла замуж, и в результате на свет появилась ты. Я никогда не жалела о своем решении, но приняла я его с открытыми глазами. И ты тоже не должна делать такой важный шаг вслепую.
– Ты хочешь сказать, что, пока я буду инкарнацией, я не смогу выйти замуж?
– Нет, сможешь. Но существуют определенные ограничения. Инкарнация всегда сохраняет возраст своего вступления в должность. Ты не состаришься, не умрешь… Однако детей у тебя не будет.
– Не будет детей, – тупо повторила Орб.
– А твой смертный супруг состарится и умрет. И у него могут быть дети – от любой смертной женщины. Именно поэтому я и отказалась от должности, девочка моя. Если бы я вышла за твоего отца и осталась Судьбой, я не смогла бы уделять ему много внимания, да и тебя бы не было. Конечно, у меня уже был один ребенок, и все же…
У Орб тоже был ребенок. Но она пришла в ужас при мысли, что никогда не сможет родить другого, не сможет вырастить его, как все нормальные матери.
– Так, значит, я должна отказаться от должности?
– Совсем необязательно. Я просто хочу, чтобы ты поняла всю важность этого решения. Ты можешь выйти замуж, можешь стать инкарнацией, можешь сделать и то и другое или не делать ничего, но в любом случае ты должна понимать, что принимаешь очень важное решение. Не торопись. Обсуди этот вопрос с друзьями. Не решай ничего, пока все как следует не взвесишь.
– Но мы ничего не знаем об этих вещах! – возразила Луи-Мэй. – Не нам…
Снова перед ними возникла Атропос, старшее воплощение Судьбы:
– Ты выйдешь замуж за своего приятеля, пока он не бросил колоться, дитя мое?
– Нет! – дрожащими губами прошептала Луи-Мэй. – Но…
– Если она, – Атропос показала на Орб, – станет Природой, она навсегда сможет избавить его от этой привычки. Вот почему это твое дело, дитя!
Старая негритянка исчезла и появилась хорошенькая девушка Клото.
– А тебя, – сказала она Иезавели, – новая Мать-Природа способна навсегда избавить от проклятия, и ты сможешь контролировать свой облик в любое время суток.
Иезавель даже побледнела от волнения:
