Замковый комплекс, некогда обитель наместника, а до того – князя Чахдо, возвышался над городом, словно остров в море. Под его массивными стенами скрывались обширные подземелья, где хранились запасы продовольствия на случай долгой осады и где находили убежище воины гарнизона в случае захвата города. Но судьба распорядилась иначе. Княжество пало не от рук вражеских полчищ, а от предательства приближенных самого князя Чахдо.
Князь Чахдо был суров и жесток, его называли деспотом и не любили ни подданные, ни слуги. Когда легионы империи вступили на земли княжества, князя предали. В тишине ночи его придушили подушкой, а затем открыли ворота перед имперскими воинами. Княжество было захвачено без единого сражения, и родственная ветвь князя осталась невредимой.
Две женщины из княжества вышли замуж за королей Вангора, и вот теперь одна из них, волей судьбы, стала императрицей.
Но подвалы сразу же, как в княжество прибыла Чернушка, были захвачены бандами, пробравшимися туда и обустроившими себе разбойничьи гнезда. Их не могли оттуда вышибить, но и проход за стенами города перекрыли. Остался один путь – через ворота города и через подземные ходы, связывающие городскую застройку и подвалы замка. Бандиты там чувствовали себя безопасно. Магия крови княгини была неэффективна в подвалах. Бандиты настолько осмелели, что попытались ограбить казну княгини, но были убиты. Из отряда в тридцать человек в подвалы не вернулся никто. На время установилась патовая ситуация: бандиты не могли действовать наверху, а воины княгини не имели успеха в подвальных сражениях. Пришло время выйти из позиционного тупика. Чернушка планировала нанести сокрушительный удар по бандитам.
Когда вечер опустился на улицы Чахдо и духота стала спадать, в подвалы замка вошли боевые группы дзирдов. Они четко и планомерно расходились по коридорам, имея на руках план подземелий. Они не блуждали, а точно знали, куда идти. Их заметили разведчики разбойных банд и быстро сообщили своим командирам.
– Леший, – прибежал запыхавшийся подросток, – там эти, черные, мужики и бабы, одеты по-людски, не то что те… прежние. Они идут сюда.
– Сколько их? – спросил глава банды. Он сидел за столом в комнате, освещенной сальными свечами, и ел жареное мясо, запивал теплым элем и лениво слушал доклад разведчика.
– Я видел четверых, идут уверенно, как у себя дома.
– Бабы красивые? – спросил Леший.
– Ну, так, – пожал плечами мальчишка, – только черные.
– Черных я люблю, последняя умерла седмицу назад. Клык, – Леший обратился к худому орку со сломанным клыком, – бери свою группу, мужиков убей, а баб тащи сюда, развлечемся, горячие они штучки, – и Леший прикрыл глаза от предвкушения удовольствия.
Орк поднялся с лежака на полу и вышел. Раздался свист и крик орка: «Жим, зови наших, развеемся».
Шесть бандитов вышли и преградили путь двум черным горожанам. Клык осмотрел стоящих перед ним чернокожих. К их виду он уже привык. По его наблюдениям, это были не воины, просто слуги. Видимо, их послали проверить, есть кто в подвалах или нет.
– Ну что, черномордые, вы заблудились? – глумливо спросил он. – Мы вас проводим. Вам куда?
– Нам к вам, – ответила женщина и мгновенно вытащила руку из-под куртки. Свист игл, разрезавший тишину подвала, прозвучал неимоверно стремительно, и пять тел рухнуло на пол. Мужчина взмахнул рукой, и ноги Клыка подкосились. Он еще не понял, что произошло, и тело его еще стояло, но ноги выше колен были отрублены наискось. Затем тело орка начало медленно падать, и подземелье огласил дикий вопль боли.
Мужчина нагнулся над телом и влил орущему орку жидкость из фляжки. Глотая и плача, орк утих. Боль от раны ушла, орк загнанными глазами смотрел на сливающуюся с темнотой парочку.
– Отведешь меня к своему главарю, – тихо проговорил мужчина, – и я тебя не убью. Нет – я разделаю тебя на куски, и ты все равно расскажешь, где остальные бандиты.
Орк почти обезумел.
– Вы кто? – сипло спросил он.
– Мы – смерть, – ответила женщина. В ее руке появился хлыст и, как змея, обвил горло бандиту. Он захрипел:
– Пощадите, я все вам покажу.
Мужчина обернулся и махнул рукой. Из темноты вышли еще два человека, и один из них подхватил орка под мышки и понес. Кровь, вытекающая из ран, перестала течь, раны на ногах закрылись тонкой кожей. На весу качались два обрубка.
– Дальше будет логово, – прошептал орк. – Там главарь и вся банда.
– Почему нет охраны? – спросила женщина.
– А зачем? – удивился орк. – Мы в безопасности, сюда чужие не ходят… Не ходили, – поправился он.
Женщина прошла вперед, выглянула из-за угла и увидела тусклый рассеянный свет. Она надрезала руку, смешала кровь с водой и швырнула пригоршню разбавленной крови за угол, затем запустила туда огненный шар.
Взрыв не был мощным. Но вспышка огня поразила все, что было за углом. Жар жадным языком выскользнул из-за угла и столкнулся с энергетическим щитом дзирдов, бессильно опал затухающими всполохами.
Мужчина скользнул вперед и вскоре вернулся:
– Там двадцать сгоревших тел в двух комнатах.
