На рейдере остались только трое Брыков: капитан, док и стюард. Все остальные функции экипажа выполняли искусно обученные искины. Они были пилотами, инженерами, астронавигаторами, разведчиками и контрразведчиками, занимались снабжением, а технические задачи выполняли невидимые дроны, спрятанные за внутренней обшивкой корабля. Тишина рейдера стала для четы Флоренс глотком свежего воздуха после шумного и суетливого корабля-базы.
Прокс, привыкший к новым именам и «новому» прошлому, которое теперь объединяло их с женой, ждал прибытия орков. Он боялся, что эпидемия размножения волосатых Брыков не обойдет стороной и его корабль. Проверив запасы, он убедился, что на борт доставили бочки с магической водой и жаргониты для поддержания нужного магического фона в воде.
Он отправил запрос капитану о сроках прибытия орков. К его удивлению, орки уже находились на транспортнике в капсулах и получали базу данных для операции. Вылет мог начаться по первому приказу адмирала Эмиля Флоренса.
– Почему ты сразу не сообщил о прибытии штурмовиков? – сердито спросил Эмиль.
– Срок их убытия был заранее определен – через три часа. Посмотрите в своих базах, сэр адмирал. Я докладываю о прибытии штурмовиков только сейчас, потому что корабль готовится к отбытию, – невозмутимо ответил капитан.
Эмиль Флоренс понял, что спорить с виртуальным капитаном – дело бесполезное. Он сам себе на уме и полон загадок. Он состоял из одних загадок, которые пытался загадывать ему и Исидоре. Все они, по мнению Эмиля Флоренса, были глупыми и несуразными. Но даже его встроенный в нейросеть совершенный декодер не мог взломать синтезатор пищи в кают-компании. Его нейросеть не могла разгадать шифр: «Что у него выше колен и ниже пупка». Промучившись несколько часов, Эмиль сдался.
Корабли стартовали в нужное время. Без происшествий. Эмиль не мог установить контакт с командиром штурмовиков и опасался предстоящего перелета. И хотя по бортовому журналу он знал, что Брыки умело проводили перелеты и уверенно управляли кораблем, он испытывал неуверенность, замешанную на страхе. В космосе летали корабли без экипажа, и это было поистине страшно и непривычно. Как-то они минуют корабли ССО, которые блокируют сектор. Но когда их небольшая эскадра вынырнула из дыры, то их окружил молчаливый и пустой космос. Корабли ушли в прыжок и покинули пределы Закрытого сектора навсегда. Вернее, Эмиль и Исидора покидали сектор навсегда, а штурмовики должны были вернуться обратно.
Перелет к нужной точке для встречи с организаторами операции прошел без происшествий. Этой конечной точкой была тренировочная база ССО, куда стянулись все свободные силы корпуса быстрого реагирования. Экран монитора буквально озарился зелеными точками кораблей, готовых к блокированию планеты, на которой расположилась Республика Валор.
Как только корабли вошли в обычное пространство, на монитор капитана пришел вызов с лидера эскадры.
Эмиль включил экран и непроизвольно вздрогнул. На него смотрел Вейс.
Эмиль напрягся, ожидая, что его узнает всемогущий босс. Но Вейс лишь внимательно посмотрел на человека на экране и спросил:
– Адмирал Эмиль Флоренс?
– Да, – ответил Эмиль хриплым голосом. – Я адмирал флота ее величества княгини Новороссийской. С кем имею честь говорить?
– Блюм Вейс. Я командую всей операцией. Буду рад видеть вас на нашем флагмане через шесть часов. Я пришлю за вами адмиральский бот.
Эмиль прикрыл рот, откашлялся и, изменив голос на более низкий и уверенный, ответил:
– Обязательно буду, господин Вейс.
– До встречи, господин адмирал, – сказал Вейс и отключился. Эмиль обессиленно упал в кресло. Он был опустошен.
«Как?» – подумал он. Почему Вейс не узнал его? Или это очередная игра? Ловушка? Его заманят на флагман и арестуют? Нет, это абсурд. Это повод для войны. Рейдер будет сражаться до последнего, а штурмовики вылетят для его освобождения. Поднимется такой переполох, что Вейса ждет неминуемая расплата. Эмиль начал успокаиваться.
Через шесть часов они вместе с Исидорой, одетые в мундиры космофлота Новороссийского княжества, сели на борт бота и убыли на флагман, где их ждал Блюм Вейс.
– Что стряслось? – Ганга не могла поверить своим ушам. Орк, нахмурившись, бросил на нее взгляд, полный мрака, и процедил сквозь зубы:
– Ночью ушел из жизни великий хан. Сейчас его шатер полон шаманов, они ведут тайные совещания.
Эти слова как кинжал вонзились в сердце Ганги. Она, не видя ничего вокруг, стремительно направилась к вершине холма, где возвышался шатер великого хана. Мысли ускользали, оставляя лишь горечь утраты и отчаяние, которое тяжелыми волнами накрывало ее сознание. Она чувствовала, что над их лагерем нависла тень, но кто мог предвидеть такое? Как могла она поддаться словам старого безумца, живущего в плену своих воспоминаний? Но теперь уже поздно – ничего не изменить. Понимая, что теряет над собой контроль, Ганга постаралась взять себя в руки.
У входа в шатер ее остановил начальник стражи.
