Не знаю, предполагала ли она такое развитие событий или рассчитывала, что тварь не переживет ее натиска, но я не мешкал. Как только полоз перестал обращать на меня внимание, тень за моей спиной удлинилась и разрослась, поднимаясь над высоким лесом. Меч сотканного из тьмы колосса взметнулся к мрачному небу и резко опустился вниз, разрубив голову и часть тела полоза пополам.
Дохлая тварь рухнула к ногам Аглаи. Невысокая женщина даже не вздрогнула, продолжая стоять перед поверженным врагом гордо расправив плечи.
— Впечатляет, молодой человек, — оценила она мои старания, наградив испытывающим взглядом белых, затянутых пеленой глаз. — Ваш наставник не кривил душой, когда сказал, что вы полностью готовы.
— Благодарю… — я сделал паузу.
— Аглая, просто Аглая, — произнесла женщина. Она опустила шарф, демонстрируя правильное приятное лицо, которое не портила даже едва заметная паутинка морщин в уголках глаз и на высоком лбу. Прежде чем вернуть шарф на место, ворожея добавила. — Кто-нибудь из вас, господа, подвезет меня до места встречи? Твари убили моего коня.
— Почту за честь, — вызвался Строганов, свистом подзывая свою лошадь. — Не знаете, откуда здесь взялись полозы?
— Очевидно, где-то было гнездо, — пожала плечами женщина, легко запрыгивая на спину лошади. — Может, они выбрались на поверхность из-за дождя и заметили нас, а может… — она не договорила и задумчиво оглядела окрестности.
Несмотря на то, что я знал, почему полозы оказались здесь, раскрывать истинную причину и рассказывать другим о Злате не казалось мне хорошей идеей. Я решил изобразить «дурачка»:
— А может?..
— Они здесь что-то искали, — задумчиво произнесла Аглая, поправляя шляпу, из-под которой виднелись собранные в тугой хвост тронутые сединой каштановые волосы.
— Кто еще знал, что вы поедете этой дорогой? — Строганов запрыгнул в седло, но от моего внимания не укрылось то, как настороженно он держится рядом с ворожеей.
— Никто, — покачала головой Аглая и легонько толкнула графа плечом. — Ну же, Павел, если вы не станете держать меня, я снова окажусь на земле. Пожалейте слабую женщину.
Я лишь хмыкнул, про себя отметив, что женщина, которая способна уничтожить несколько полозов, определенно кривит душой, называя себя «слабой». Как бы то ни было, Строганов аккуратно придержал ворожею и послал свою лошадь обратно к домику в лесу.
Еще раз окинув взглядом место битвы, я догнал их и поехал рядом, время от времени ловя на себе заинтересованный взгляд Аглаи.
— Что-то не так?
— Нет, — ворожея покачала головой. — Просто мне нравится разглядывать тех, с кем недавно познакомилась. Я вижу окружающих не так, как привычно вам, а ощущаю колебания энергии вокруг. Ваша весьма интересна…
— И какая же она? — я не смог сдержать любопытства.
— Черная, словно тень, с золотыми прожилками и алым ореолом, — казалось бы слепые глаза ворожеи моргнули. — Никогда прежде не видела ничего подобного.
Я насторожился и спросил:
— Это плохо?
— Скорее увлекательно, — задумчиво произнесла ворожея и отвернулась, устремив свой странный взор вперед, где между деревьев угадывался силуэт заросшего мхом домика.
Несмотря на то, что меня удостоили великой чести сопровождать самого Императора Александра Павловича, наш маршрут держался в тайне. Конечную точку пути знал лишь сам государь, а нам же обозначал лишь промежуточные отрезки. Мы двигались так быстро, как только позволяли лошади, и избегали оживленных дорог.
Члены отряда практически не говорили друг с другом, разве что Кочубей пытался шутить на коротких привалах, но неизменно натыкался на суровый взгляд Аглаи и поспешно умолкал. Император был погружен в свои тяжелые мысли. Вероятно, обдумывал предстоящие переговоры.
Знал бы я, в какой ситуации окажусь, зубрил бы историю куда старательнее. К сожалению, мои познания об Отечественной войне оставались обрывчатыми, а детали давно забылись. В какой-то момент я даже устыдился собственной необразованности в вопросах истории Отчизны. Следовало не только гордиться памятью предков, но и знать больше о подвигах собственного народа.
Однако горевать о прошлом никогда не входило в мои привычки. Что толку сожалеть об упущенных возможностях? Жить нужно здесь и сейчас. В данный момент я сам мог повлиять на ход войны. По крайней мере, очень на это надеялся.
Погода не благоволила нашему путешествию. Второй день шли проливные дожди, завывал промозглый ветер, темное низкое небо то и дело рассекали молнии, пушечными залпами гремел гром. К счастью, дар управителя драгуна защищала от хворей и простуд, иначе мне, как Кочубею и Орлову, пришлось бы шмыгать носом. Императора и Строганова оберегали те же силы, что и меня, а вот как спасалась от холода Аглая — оставалось загадкой.
Таинственная ворожея скакала первой, сразу за ней следовал государь, его спину прикрывал Строганов, затем Кочубей и Орлов, а мне досталось замыкать строй. К боевым задачам я всегда относился с предельной серьезностью, поэтому, не щадя собственной шеи, без устали крутил головой, окидывая взглядом серые из-за погоды окрестности.
