Сабля изверга дважды попробовала моей крови, но не нанесла серьезных повреждений. Рассчитывать на то, что противник устанет, не приходилось, тогда как я терял кровь. Затягивать бой не в моих интересах.
Подгадав момент, когда враг прыгнет, я запустил в него щитом, сбив точно влет. Не успел изверг оказаться на земле, как тут же увяз в моей растекшейся, словно дёготь, тени. Пока он трепыхался в ней, как застрявшая в янтаре муха, я сконцентрировал оставшиеся силы на печатях и ударил его столпом черного пламени.
Пронзительный нечеловеческий писк взметнулся к мрачным небесам. Черное пламя пожирало изверга заживо, а тот не мог выбраться из моей ловушки. Неожиданно на помощь собрату пришел второй телохранитель. Он отвлекся от Аглаи и решил атаковать меня, что его и сгубило: кровавые иглы пронзили тело изверга в сотне мест, превратив его кожу в дуршлаг. Истекающая мутной жижей тварь рухнула к моим ногам, где ее жизнь оборвал меч из черного пламени. Аглая же силой своего дара добила обожженного и корчащегося на земле первого изверга.
— Где Бонапарт? — спросила ворожея, игнорирую льющуюся из ее носа и глаз кровь.
— Сбежал. — Я покачал головой и осмотрелся: лодка французов осталась на берегу, а на неспокойной воде реки Неман не было видно одинокого пловца. — Но как?..
— Неважно, — Аглая резко развернулась. — Берем лодку французов и уплываем вслед за государем.
Сражение на небольшом островке прошло столь стремительно, что наши спутники еще не успели достичь нужного берега. Я быстро добежал до противоположного берега, подхватил посудину французов и перетащил ее на нужную сторону — так мне казалось быстрее, чем огибать остров вплавь. Аглая ловко запрыгнула в лодку, я налег на весла, и мы устремились следом за спутниками.
— Быстрее! — крикнула мне стоявшая на носу ворожея.
Я выглянул из-за ее спины и выругался сквозь зубы — лес впереди ходил ходуном, вековые деревья валились в стороны, а комья сырой земли взлетали к небу. Такой эффект могли вызвать лишь полозы и, судя по всему, приближающиеся твари были огромными.
На берегу нервно гарцевал конь с вооруженным всадником. Благодаря зрению управителя я сразу узнал в нем Нечаева. Глава Тайной канцелярии выглядел потрепанным, на его лице виднелись синяки и ссадины, одна из очечных линз оказалось треснутой. Но, несмотря на это, ружье Петр Нечаев держал твердо.
Так вот кто подавал нам сигналы!
Свободной рукой Петр отчаянно махал в сторону, призывая двигаться по течению ближе к расположению нашей армии. Строганов вовремя понял, что от него требуется и поплыл в нужном направлении. Я тоже налег на весла, и лодка понеслась по волнам не хуже моторного катера.
Убедившись, что его поняли, Нечаев поскакал вдоль берега, без устали колотя пятками по бокам взмыленного коня. Судя по заваленным деревьям, полозы пустились в погоню. Они специально двигались близко к поверхности земли, чтобы развивать максимальную скорость, то и дело выбираясь наверх.
Ни о каком сражении с таким количеством противников без драгунов не шло и речи. Сейчас все, что мы могли сделать — спасти Императора не позволив полозам добраться до него. Но они нагонят нас даже на воде, если только…
— Долг превыше всего! — крикнула Аглая, словно прочитав мои мысли. Она повернулась ко мне.
Наверное, мне следовало поддержать столь вдохновенные слова и сказать нечто в духе: «Жизнь — Родине, честь — никому»'. Это было бы уместно и, пожалуй, вполне в духе графа Воронцова. Но я никогда не любил громких слов и предпочитал им поступки, поэтому лишь преисполнился мрачной решимости и, согласно кивнув, направил лодку к берегу, наперерез полозам.
Прежде чем нос судна уткнулся в берег, я повернул голову и посмотрел на удаляющихся спутников. Император Александр Павлович понял, что замыслили мы с Аглаей и, встав во весь рост, склонил голову, благодаря нас за жертву.
— Верите в Бога, граф? — Аглая легко выскочила на берег.
— Это имеет значение? — я спрыгнул в воду и подошел к ворожее.
— Нет, — ее голос искрился мрачным весельем. — Но божественное вмешательство нам бы сейчас не помешало. Может, все же помолитесь?
— Едва ли меня услышат, — произнося эти слова, я отчего-то представил Чернобога. Даже если проклятый драгун услышит мой призыв, он не сможет мгновенно преодолеть расстояние от Москвы до реки Неман. На помощь Златы тоже рассчитывать не приходилось — ей нельзя отдаляться от моего боевого доспеха.
— Не думала, что вы отважитесь, — призналась Аглая. — Я впечатлена. Вы действительно герой.
— Мне просто везло. А теперь, везение, кажется, закончилось. — Не мигая я смотрел, как к нам приближаются огромные борозды на земле.
Будь полозы хоть немного умнее, они могли бы попросту обойти нас. Но тупые твари привыкли следовать инстинктам и жрать все, что оказывается на пути. Сейчас это нам на руку.
