— Что же, позвольте узнать? — только собравшийся выпить коньяка Нечаев насторожился и так и не сделал глотка, удержав бокал прямо перед губами.
— После того, как я убил первого полоза, меня пригласили на бал.
— Это мне известно, — кивнул Петр. — Там еще произошла кража, в которой замешан цыганский табор.
— Точно, — я решил не говорить, что таинственная воровка теперь старательно изображает мою горничную и режет людям глотки с такой же легкостью, как стирает пыль с мебели пипидастром. — Барон того табора вместе с подельниками хотел пробраться в мое имение, чтобы уничтожить драгуна.
— И где же теперь этот барон?.. — осторожно поинтересовался Петр.
— Потерялся в лесу, — улыбнулся я. — Вместе со своими людьми.
— Но зачем им уничтожать драгуна? — Дарья выглядела озадаченной.
— Им за это заплатили. Некто в черном плаще. Лица они не разглядели.
Я в подробностях рассказал собеседникам о моей битве с полозами и таинственном наблюдателе, который исчез, не оставив и следа. Услышанное встревожило Дарью и заставило даже всегда спокойного Нечаева грозно свести брови.
— Секта Червя, — процедил он сквозь зубы. — У них не выходит глубоко пустить корни в столице, поэтому они решили начать с окраин.
— Сектанты могут управлять полозами? — слова Прохора о том, что раньше тварей в наших краях было куда меньше, не давали мне покоя.
— Они способны направлять их. Но полозов больше манят большие города, где много абсолюта и шахты по его добыче. Змеи не поползли бы в ваше захолустье просто так, — пробормотал Нечаев и добавил. — Простите, граф.
— Ничего, — отмахнулся я. — Мое захолустье меня вполне устраивает.
— Боюсь, что вынужден вас разочаровать — если ничего не предпринять, новые соседи не дадут вам житья.
— Вы же не про Бобринского? — улыбка у меня вышла вымученная.
— Отнюдь, — вздохнул Нечаев и подался вперед, нависнув над столом. — Молодые змеи не уползают далеко от гнезда. Оно где-то рядом с вашими землями.
— И что с этим делать? — услышанное меня совсем не обрадовало, хотя мысль о том, сколько стоят черепа и кровь полозов слегка подслащивала пилюлю.
— Найти и уничтожить, — незамедлительно ответил Нечаев. — Но действовать лучше скрытно. Нам необходимо взять этого незнакомца в плаще живым, чтобы допросить.
— Незнакомку, — поправила Дарья. — Судя по тому, что рассказал Михаил, там замешана магия. Значит, под плащом женщина.
— Цыгане говорили о нанимателе, как о мужчине, — вспомнил я слова Деи, где точно фигурировало местоимение «он».
— Голос можно изменить, — парировала Дарья.
— Тогда нужно проверить всех, кто владеет магией. Сможете? — Нечаев посмотрел сначала на Дарью, а потом на меня.
— Погодите. Я пока не соглашался с вами работать.
— Увы, у вас не осталось выбора, — развел руками Петр. — Одна Дарья не справится, а ваш драгун и вы единственные, кто стоят между полозами и жизнями сотен крестьян. Поверьте, я сам не в восторге от принятия столь поспешного решения, но обстоятельства вынуждают действовать с оглядкой на них. Вы уже вовлечены в события, кои смогут ввергнуть нашу Родину в хаос. И лишь немногие могут им воспрепятствовать. Только представьте себе, что станется, если полозы расплодятся и начнут угрожать всем в округе. Судьба всей империи зависит от вас, граф Воронцов.
Крыть мне было нечем, поэтому я залпом допил коньяк и сказал:
— Ладно, где подписать?
— Вот здесь, — Нечаев разложил на столе целый ворох бумаг.
Я быстро прочел каждую и поставил везде подпись, которую заранее подсмотрел в имении Воронцовых. Получилось довольно похоже. Впрочем, Нечаев особо и не приглядывался. Он собрал документы и с улыбкой протянул мне руку:
— Рад приветствовать вас в рядах Тайной канцелярии. Надеюсь, вы помните, что значит слово «тайная»?
— Помню. — Я взвесил в руках тонкую стопку бумаг, которую Нечаев отдал мне до этого. — Тут ничего подписывать не надо?
— Нет, — покачал головой он. — Там информация о драгунах. Возможно, найдете что-то полезное.
— А про проклятье там что-нибудь есть? — с надеждой спросил я, но Петр лишь покачал головой.
— Об этом ходят лишь слухи. Возможно, вашим порченым известно больше. Попробуйте поговорить с ними, ведь их предки когда-то заботились о вороненом драгуне. Если узнаете что-нибудь стоящее, прошу, дайте мне знать. Номера моих телеграфов внутри.
— Непременно, — пообещал я.
На этом мы и простились. Нечаев велел Федору отвезти меня и Дарью в имение, а сам, наверняка, занялся таинственными делами государственной важности. Лезть в нечто подобное мне вовсе не хотелось, но придется. Пусть эта Российская империя и из другого мира, но все же я ее неотъемлемая часть. Защита Родины никогда не была для меня пустым словом, и, если какие-то черви вздумали ей угрожать, я раздавлю их.
Погруженный в свои мысли я смотрел в темное окно. Мимо проплывал сельский пейзаж — машина давно покинула Москву и теперь приближалась к моему имению. Федор вел уверенно, но все же в потемках пропустил небольшую канаву. Машина дернулась, отчего голова задремавшей Дарьи оказалась на моем плече.
