Интересный мир – мир победившего пара. На первый взгляд всё тут очень похоже на Землю конца девятнадцатого века – архитектура, мода, стиль жизни, порядки, но с одним отличием. Везде слышно шипение пара, везде виднеются белые дымки. Именно белые, а не чёрные от угля или дров, ведь чтобы вскипятить воду достаточно бросить в неё особый минерал. Камень. И он уже нагреет нужный объём. Мечта зелёных – экологически чистое топливо. Жаль у минерала такие свойства только в этом мире. На пару тут буквально всё – разнообразный транспорт, производство, отопление. Самый популярный способ готовки – на паровой бане, как в полевой кухне. Самые распространённые травмы – ожоги и ошпаривание.
Нужная мне Ксеноархеологическая кафедра Университета натуральных наук находилась в центре города, и я решил добираться пешком. Люблю пройтись по новым местам, всегда можно подметить что-нибудь новое, интересное. Тут даже выискивать не пришлось. Одна из центральных улиц оказалась перекрыта полицейскими, а на тротуарах собралось множество зевак. Остановился и я поглазеть.
– Новости! Свежие новости! Войска Западного Союза продвинулись в Срединии. Беглый президент выступил в столице Восточной Федерации и заявил о нелегитимности Временного правительства Срединии. Конфликт набирает обороты! Свежие новости!
Малец в кепке сновал между прохожих и продавал газеты. Взял и я – больше для образа, чтобы что-то в руках было, и устроился под стеночкой рядом с пожилой парой.
Вскоре стала ясна причина собрания – военный парад. Сначала мимо проехал паротанк. Не такой огромный, как на Тэллусе, намного меньше, всего с двумя пушками по бокам. Затем несколько бронеавтомобилей с меленькими цилиндрическими пулемётными башенками. Затем пошла пехота. Солдаты в нарядных мундирах браво маршировали под барабанный бой.
– Красавцы! Вот наваляют они федератам. – Полноватая женщина с восторгом смотрела на лихо вышагивающих вояк.
– Эти только баб валять умеют. – Пожилой мужик с вислыми седыми усами сплюнул на тротуар. – Парадная рота с городского гарнизона, артисты, пороху никогда не нюхали.
За нарядной парадной ротой потянулись отряды попроще. В обычной форме, не такие бравые и рослые, с потасканными винтовками на плечах
– Идут герои! – Тётка продолжала умиляться.
– Мясо, просто пушечное мясо на угоду системе. Хорошо, если один из десятка вернётся.
– Рот закрой, старый дурак. Что ты можешь понимать? – Вызверилась на своего спутника зрительница.
– Я то как раз понимаю. – Мужик притопнул ногой и по глухому звуку стало ясно, что там у него протез.
– Ну идиот как есть. – Тётка с опаской посмотрела в мою сторону и под руку утащила усатого дальше по улице.
Последние отряды прошли, следом разъехались и полицейские, поснимав кордоны и открыв проход к зданию университета. Пора познакомиться с профессором Просечка.
На кафедре меня выслушали, отправили аспиранта к профессору, и о встрече удалось договориться в тот же день. Долго ходил по длинным коридорам в поисках нужного кабинета – учёный, судя по всему, не любил суеты, которую разводят любые студенты в любом мире, и забрался довольно далеко в глубины немаленького здания.
Найдя нужную дверь, я постучал и сразу зашёл. Реакция полноватого джентльмена с седыми бакенбардами на моё появление удивила:
– Что, решили и меня? – Он суетливо полез в шухлядку стола, следом раздался звук взводимого курка. Но револьвер достать из-под стола не успел, я заговорил раньше.
– Профессор, мы не представлены. Я только с Тэллуса и хотел бы с вами обсудить эту древнюю культуру, если вы не против. – Метательный нож застыл у меня в руке.
– Да? – Револьвер отправился назад, шухлядка закрылась. – Извините, по вам сразу и не скажешь... Ни в коем разе не в обиду, но молодёжь обычно редко интересуется стариной. Присаживайтесь. О чём конкретно вы хотели поговорить?
Рядом со столом стоял гостевой стул, туда я присел. И первое, что бросилось в глаза, это фотокарточка молодого человека с траурной лентой на столе у учёного.
Решил не тянуть и сразу перейти к сути моего вопроса.
– Ваша экспедиция, профессор, посетила тоже самое место, что интересует и меня. Я бы хотел обсудить возможность покупки некоторых экспонатов.
Пауль Просечка, сложив руки в замок на столе, долго меня рассматривал, о чём-то размышляя. Наконец он ответил.
– Если вас интересует металлический диск диаметром двадцать пять сантиметров, с гравировкой, с большим кристаллом по центру, то ничем не могу помочь. – И опережая мои вопросы добавил. – Просто потому, что его уже выкупили в частную коллекцию.
Тут бы мне очень пригодился "Правдолюб", но будем обходиться тем, что есть. Природным обаянием. Или грубой силой.
– Можно у вас узнать имя покупателя? – Я улыбался как можно более дружелюбно. – Думаю, мой наниматель может предложить хорошую цену даже отъявленному ценителю.
– Можно, но за услугу. – Профессор удивлял свой покладистостью.
– Что я могу для вас сделать?
– Убьёте одного человека.
– ??? – Моему удивлению не было предела. Какого чёрта? – Господин Просечка, ваша просьба шокирует...
