Та, что заняла ее место, была еще очень молода, но быстро училась. Скоро настанет час, когда никто уже не сможет ей противостоять.
«Космос — рядом!» — гласила крикливая вывеска на дверях. Чуть выше красовалась эмблема: планета и ее спутник, соединенные извилистой линией. Рисунок подозрительно напоминал эмблему «Звездного Моста». Амбициозно. Интересно, как это нравилось Великолепному Рэну?
Марина фыркнула. Обойдя двенадцать офисов на пяти планетах, она не только вошла в роль, но и по-новому оценила Рэна, чье имя ставило по стойке «смирно» начальников любого ранга. Так, навытяжку, и выслушивались указания его посланницы. Если кто-то и знал, что Рэнри Орлит лишился своего поста, то, видимо, счел за лучшее молчать. Информационная сеть Сикмы в общих чертах обрисовала ей структуру «Звездного Моста», но только сейчас Марина по-настоящему поняла, какой огромной властью обладал Главный контролер. И от чего ему пришлось отказаться.
— Мне нужно видеть ваше начальство, — сказала Марина и привычно опустила на стол карточку с его именем.
Несколько секунд ушло на осознание, затем лицо секретаря вытянулось, Марине был предложен стул и прохладительные напитки. Вежливо извинившись, секретарь исчез за дверью. Снаружи царила тропическая жара, поэтому Марина с жадностью выпила ледяной молочный коктейль, в котором не было ничего, ну просто ничего инопланетно-экзотического. И приготовилась ждать. Ей все больше хотелось выяснить, как бы сработала чудесная визитка на Земле.
Стоило подумать о ней, как шутливое настроение исчезло. Вернулся обычный тревожно-деловой настрой. Прибежал взъерошенный секретарь, и Марину провели в солнечный кабинет владельца «Спутника» — так скромно именовалась амбициозная компания. Работы у них, впрочем, хватало. Тонас окружало целое кольцо спутников, больших и малых; на трех из них имелись человеческие поселения, еще четыре служили источниками ценных материалов. Компания «Спутник» раскинула представительства по всей планете, совершенно задавив конкурентов — своего рода, маленький «Звездный Мост».
Круглый, лысый, весь какой-то солнечный мужчина засиял навстречу:
— Здравствуйте!
— Для начала отключите прослушивание, — негромко сказала Марина.
После двенадцати повторов фраза уже не казалась напыщенной. Есть прослушивание, надо его отключить. Что такого?
— Так и знал, что Служба в курсе наших маленьких шалостей! — торжественно провозгласил толстяк. Другим тоном добавил: — Выключено.
— Рэнри Орлит поручил мне передать вам это.
На стол перед владельцем «Спутника» легла пара кристаллов. Тот взял один. Удивленно повертел в руках.
— Что это?
— Все, что нужно для межзвездных перелетов.
— А именно?
— Программа перехода, чертежи устройств, инструкции, — привычно объяснила Марина.
Ее собеседник помолчал, нерешительно вертя в руках кристалл, потом его улыбка словно по команде растянулась до ушей.
— Щедрый подарок! Главный контролер желает от нас каких-то услуг? Только скажите!
— Всего одно — постарайтесь достичь успеха. Главный контролер хочет летать по Галактике вашими кораблями.
— Главный контролер, несомненно, защитит нас от участи Хотоса, Ота, Земли…
— Даже не сомневайтесь.
Врать, оказывается, легко. Ставить под угрозу целые планеты — тоже. Нужно только поверить в собственную правоту.
— Передайте ему нашу благодарность.
— Обязательно передам. До свидания.
Марина вышла, провожаемая широкой улыбкой толстяка. На душе было противно. Никакого хваленого шпионского чутья у нее, конечно, не было, но манеры хозяина «Спутника» любого заставили бы плеваться. Он радовался до того старательно, улыбался до того любезно, что Марина ничуть не удивилась бы, вызови он Службу контроля.
С другой стороны, разве это честно — подозревать человека только из-за его улыбки? В любом случае Рэн велел идти к нему. А ведь Рэн не ошибается, правда?
Теперь задача была выполнена, и маленький автомобильчик, где так по-родному пахло бензином, помчал Марину обратно в космопорт.
— А вы быстро управились! — ухмыльнулся вихрастый молодой шофер. — Я думал, полдня буду ждать. Все сделали? И сразу улетаете?
Он так по-свойски держался, что Марина не рассердилась на любопытство. Развела руками.
— Что поделаешь.
— Красивые девушки у нас не задерживаются, — с грустью признал парень. — Правильно, зачем маяться в такой жаре.
— Здесь что, всегда так жарко?
— Почему же, только днем, — рассмеялся он. — Три месяца в году идут дожди. Остальное время — жара.
— Сочувствую.
— Ну, вам-то хорошо, вы улетаете.
«Куда уж лучше!»
