Будь оно все проклято!.. Резкий железистый привкус во рту чуть отрезвил пегаса - он до крови прикусил губу. Пронзительная, холодная пустота отчаяния заполнила душу... и с оглушительным звоном треснула, разлетаясь тающими призрачными осколками. Ибо под оцепеневшим взглядом Найт Сонга покрытый ожогами бок Селестии чуть приподнялся, и с безумной надеждой подавшийся вперед пегас услышал, как воздух с хрипом втянулся в обожженную гортань. Жива!!! Невыразимое облегчение охватило жеребца, он попытался повернуться и едва не упал - мускулы свело судорогой от напряжения.
- Убью... Сдохну, но порву мразь!.. Глотку вырву! - Прохрипел земнопони, по его искаженной мукой морде ручьями струились слезы.
За спиной приглушенно всхлипнула Джейд.
- Стоять! - Превозмогая спазм, чужим каркающим голосом рявкнул Найт Сонг. - Принцесса еще жива, держи портал!
Под радостный вскрик Снупи и писк Джейд он подхватил с пола «Целитель», шагнул вперед... и на миг завис - на покрытой ранами, сочащейся сукровицей, местами обугленной шкуре не было живого места. Позади лязгнула рунная цепь - мгновенно оживший земнопони торопливо подхватил контактные пластины. Подскочившая Джейд перехватила амулет и прижала к загривку Селестии, где под остатками волос шкура уцелела, не иначе как чудом. Зареванная мордашка единорожки горела решимостью. Золотистое облако магии окутало полумертвую принцессу.
«Удержим... - мелькнуло в голове пегаса. - Раз жива». Хотя порой он сомневался, что Джейд остановила бы даже Безликая - «Целитель» был улучшенной версией штатной отрядной «лечилки», которую Джейд в основном и разработала. Не в последнюю очередь, кстати, благодаря добродушному Снупи, терпеливо служившему первоиспытателем. Стандартным амулетам до тех, что применяли с ее подачи разведчики, было как до луны пешком, и многие из разведчиков обязаны неунывающей юркой желто-зеленой единорожке жизнью и здравием, так что отряд стоял за нее стеной, что бы она ни начудила. Капитан Слайд Винг только посмеивался в усы, старательно не замечая взмыленных бойцов, отлавливавших недавно бегающую по лагерю картошку. Маги «подсолнухов» только слюни роняли, но повторить так и не сумели, как и сманить Джейд к себе - та лишь фыркала: «Лентяи и неучи! Скучно».
Тем временем замершая со «Стазисом» на копыте сосредоточенная Джейд дождалась окончания работы «Целителя» и едва золотой свет погас, мгновенно прихлопнула амулет к содрогнувшемуся телу полуочнувшейся принцессы. Страшная боль успела на миг вцепиться в измученную Селестию - и отразилась на исказившейся мордочке единорожки, связанной с ощущениями принцессы диагностическими плетениями амулета. Джейд пошатнулась, но устояла - стазис сковал аликорна, отсекая от чародейки.
«Засранка!.. Приказал же заранее отключить обратную связь!» - Всхрапнул Найт Сонг.
Переведя дух, Джейд отступила, старательно пряча глаза от взора разъяренного начальства. Снупи Ду укоризненно покачал головой, но промолчал.
- Снупи, замыкай! - Мрачно приказал пегас, который раз давая себе обещание хорошенько надрать чью-то мелкую, упрямую и желтую задницу. Устав здесь не поможет...
Пластины, резко щелкнув, сомкнулись и окружающий мир растворился в вихре зеленого пламени.
***
[ Луна \ Иллюзии Найтмера ]
Это похоже на затхлое болото. Оно хлюпает вокруг меня, изредка булькая отвратительно вонючими пузырями. И как я ни пытаюсь, оно не засасывает, а выталкивает, отвергает, заставляя барахтаться на мутной поверхности холодной пенящейся воды.
Итак, мое намерение проникнуть вглубь наталкивается на стабильный отпор. И чем большую настойчивость прилагаю, тем сильнее противодействие. Я могу биться так, пока не выбьюсь из сил. В таком случае, иду на противоположное: изо всех сил загребая воду, искренне стремлюсь выбраться из гиблого места - и ноги тотчас увязают намертво. Тщательно держа эмоции под контролем, притворяюсь смертельно напуганной, начинаю извиваться, хлестать крыльями, в панике захлебываясь, и темная магия неумолимо тянет меня все глубже во мрак. Удушье мутит рассудок, последние дрожащие пузырьки воздуха покидают мои губы невесомыми искорками жизни, а грудь заполняет ледяная тьма.
Получилось! Я лежу ослабшая на твердом полу, меня трясет, кружится голова, и кажется, легкие и желудок вот-вот вывернет через рот. Я даже попыталась спровоцировать это, чтоб мне полегчало, но блевать было решительно нечем.
Первый рубеж успешно преодолен, я сумела не только проникнуть в захваченное Найтмером подсознание человека, но и удержаться в глубине его. Отдышавшись, поднимаюсь на ноги.
Вокруг ни единого огонька, и лишь по движениям век я догадываюсь, что мои глаза открыты. Применять магию не спешу, опасаясь ловушки, заточенной на желание использовать свет. Шаг за шагом, принюхиваясь и вслушиваясь, осторожно иду куда-то в абсолютном мраке. Пока нос не коснулся преграды.
Твердое, прохладное, гладкое стекло. И скорее всего, простирается в обе стороны бесконечности. Очередной барьер, к которому нужно найти подход.