— Так говоришь, старик, будто понимаешь, какого мне сейчас… — С грустной улыбкой сказал Князев, глядя в пустоту перед собой, — Знаешь, что я сейчас чувствую на самом деле? Это не гнев или обида — это грёбаная пустота. Хорошо меня упрекать, когда сам дожил до преклонных лет. Небось прожил достойную жизнь… Познал значение слов «семья», «любовь» и прочие радости… Верно же, старик?
— К чему ты клонишь?! — Неш напрягся.
— А ты не понимаешь? Неужели? Пауль лишил меня остатков надежды на встречу с родными и друзьями, да ещё и признался в содеянном. Будь я посмелее или сильнее — разозлился бы и потребовал жизнь Пауля за его ошибку.
— Да как ты смеешь такое говорить?! — Неш замахнулся для удара, но Пауль остановил его жестом:
— Не надо, Неш. Он не сказал ничего такого, на что было бы чем возразить. Послушай, Илларион. — Пауль подошёл к парню вплотную, и положил ему руки на плечи, — Я не в праве ждать от тебя прощения. Я и правда сильно поспособствовал вымиранию твоего вида, за что был наказан до конца жизни. Я говорю не о разжаловании, не о ссылке в этот регион, не о потере влияния. Даже забудем о том, что моя семья меня ненавидит за эту ошибку, и никогда не позволит вернуться домой. Мне наплевать на это, правда. Я каждую ночь не могу уснуть, вспоминая первый год после сопряжения. Каждая смерть, что я видел, каждый сер, умирающий как вэлс… Я всех их помню. Каждого. Каждый раз, когда я засыпаю — вижу всё, что натворил. Эта ошибка будет преследовать меня до самой смерти. Я хочу лишь одного — найти способ помочь вам, людям. Я изучаю вэлсов больше четырёх лет, и помогаю каждому серу, что мне попадается. Все мои исследования посвящены этой идее. Прощать меня ты не должен. Я даю тебе своё согласие забрать мою жизнь, но с одним условием — ты должен убить меня в честном бою. Я не могу просто так умереть, даже не приблизившись к решению по спасению вашего вида. Я не зря отправил тебя к Йольне и Нешу — они лучшие в своём деле. С этими двумя — ты легко станешь сильнее и мудрее. Ну, а я — сделаю из тебя сильного мага. Неш мне рассказал о твоих физических способностях. Боюсь, это твой единственный и лучший путь. Позволь помочь хотя бы тебе?
— Правда в том… — Глаза Ларри приобрели осмысленный взгляд, когда он начал вспоминать прошлое, — Последний человек, что будет осуждать других за ошибки в жизни — это я. Будет намного лучше, если я помогу тебе на тропе искупления, нежели я проведу свои дни ради одной лишь мести тебе. Ты ведь не договариваешь что-то? Я вижу по глазам, что не один ты замешан…
— Ха! Слова не мальчика — но мужчины! Я уж думал, что придётся вырубать мальца, чтоб угомонился! — Облегчённо сказал Неш.
— Тебе лишь бы ударить кого. — Поддел его Пауль, и они оба посмеялись, словно их связывала какая-то общая история в прошлом.
— Раз уж речь зашла о моём участии, у меня возник вопрос — что человек с нулевым уровнем может сделать полезного? — Перебил их Ларри.
— Вообще-то — ты теперь первый уровень! — С гордостью сказал Неш, — А ты и не заметил! Вот весело-то!
— Правда? — Приободрился Ларри, и проверил свою статистику. Он увидел свой заветный первый уровень, и только сейчас обратил внимание на уровни остальных в этой комнате. Князев ужаснулся: перед ним стоял воин-арб 75го уровня и некий интериец-маг 80го уровня. За их спинами лежал человек со своим скромным 15ым уровнем. Смотреть на учителя Неша как на простого высокого старикашку больше не получалось.
— Соизволил узнать наши уровни? — Усмехнулся Пауль, — Это видно по твоему выражению лица!
— И зная огромную разницу в уровне — ты предложил убить тебя?! Вот ты козёл… — Хмыкнул Князев.
— Не уверен, что знаю значение слова «козёл», но смею предположить, что это должно быть обидно… — Отвлёкся Де Гриас, но сразу же стал серьёзнее, — Итак. Раз уж ты проявил интерес мне помочь — перейдём сразу к делу. Видишь того сера на столе? Догадаешься сам, почему он в таком состоянии? Нет. Главный вопрос — как он протянул так долго, превращаясь в вэлса только сейчас?
— Хм… Магия? — Предположил Ларри.
— Ага, магия! Двадцать раз магия! — Усмехнулся Неш, — Ты только глянь на этот отброс на столе — какой из него маг? Ты чего несёшь, малец?! Думай головой!
— А что тогда? Я, правда, не понимаю…
