Первый удачный запуск в рамках американской космической программы состоялся 1 февраля 1958 года. Спутник «Эксплорер-1» массой 8,3 кг, (ещё 13,2 кг весила неотделяемая последняя ступень носителя) проработал на орбите месяц. 28 февраля его передатчик замолчал. Всего в 58-м году было 5 запусков по программе «Эксплорер», из них 2 неудачных, 6 попыток запуска по программе «Авангард», из них удачной оказался только один пуск — «Авангард-1», запущенный 17 марта. Это был второй пуск «Авангарда», первый, 5 февраля, был неудачным — ракета сломалась. В прямом смысле — лёгкая ракета-носитель «Авангард» массой всего 10 тонн была очень тонкой. На 57-й секунде полёта, на высоте 450 метров, из-за ошибки срабатывания системы управления произошёл нерасчётный поворот двигателя, максимальная перегрузка превысила расчётную, и ракета переломилась пополам.
«Авангард-1», запущенный 17 марта, стал единственным удачно стартовавшим «Авангардом» в 1958 г.
Американский флот активно экспериментировал с лёгким носителем воздушного базирования «Пилот», стартовавшим с подвески под сверхзвуковым истребителем F4D «SkyRay». Из десяти попыток запуска одноимённого спутника — 4 тестовых с земли и 6 — с самолёта — неудачными оказались... все десять, после чего программа в конце августа 1958 года была закрыта.
Уже в 1958-м американцы пытались запускать лёгкие спутники к Луне, ставя задачей пролёт мимо неё на малом расстоянии. Эта программа называлась «Пионер», в 1958-м было запущено 4 спутника — 17 августа, 11 октября, 8 ноября и 6 декабря. Ни один из них до Луны не долетел.
Причины американских неудач 1958 года были в неотработанности ракет-носителей. Относительно удачно летали фон Брауновские «Юпитеры», что сразу сказалось на выполнении программы «Эксплорер». Спутники, запускавшиеся на ракетах «Тор-Эйбл», «Авангард» и «Юнона», в основном падали.
Под занавес 1958 года, 18 декабря, на новой, более мощной ракете «Атлас-B» удачно стартовал прототип спутника связи, получивший наименование SCORE. Он записывал входящее сообщение на магнитофонную ленту и передавал его адресату, обслуживая 1 телефонный и 7 телетайпных каналов. Спутник отработал в режиме ретрансляции 13 дней, просуществовав в целом 34 дня.
В 1959-м американцы экспериментировали со спутниками фоторазведки «Дискаверер» серии KH-1, создаваемыми в рамках программы «Корона» (Corona). Выполнение программы стало возможным после создания фирмой «Белл» достаточно удачного разгонного блока RM-81 «Agena», устанавливавшегося в основном на баллистические ракеты «Тор» и «Атлас».
«Дискаверер-1» запустили со второй попытки 28 февраля 1959 года. Это был первый пуск с базы ВВС Вандерберг, и первый запуск спутника на новом лёгком носителе «Тор-Аджена». Внешне запуск выглядел успешным, но спутник на орбиту не вышел, телеметрия от него не поступала, радиолокаторы не смогли обнаружить его на орбите.
«Дискаверер-2» стартовал с Ванденберга 13 апреля 1959 года. Сброс капсулы осуществлялся по таймеру, на следующий день, после 17 витков вокруг Земли. Планировалось сбросить её в районе Гавайских островов, и подобрать в океане, для чего в том районе патрулировали суда поисковой группы. Однако в результате сбоя таймера капсула была преждевременно сброшена в район северного полюса.
Серов и Ивашутин вычислили это событие по документам, и подготовились к нему по-своему. По просьбе Ивана Александровича Олег Константинович Антонов оснастил один из новых Ан-12 системой эвакуации для агентов и спецназа, подобной разработанной в 1957-58 гг Робертом Фултоном американской системе «Skyhook» (также известна как «небесный крюк», описание с картинками см. http://solnceved.ixbb.ru/viewtopic.php?id=304). Первоначально её предполагалось применять для тех же целей, что и в ЦРУ — при эвакуации агентов КГБ, ГРУ и Коминтерна, спецназовцев, и прочих специалистов, привыкших обходиться без въездной визы.
Советский вариант разработали на заводе № 918, в ОКБ Семёна Михайловича Алексеева. Система состояла из двух или четырёх амортизационных жилетов, полипропиленового троса длиной 120-150 метров, небольшого аэростата и баллона с водородом. Поднимаемые сначала надевали жилеты, садились спиной к ветру, наполняли аэростат водородом из баллона. Он поднимался, разматывая трос с прикреплёнными к нему флажками или фонариками.
Самолёт заходил чуть ниже аэростата, на носу у него крепился V-образный захват с лебёдкой и резаком. После захвата троса аэростат обрезался, а лебёдка подтягивала людей или груз. Подъём осуществлялся достаточно быстро, чтобы можно было выдернуть людей из леса, не ударив их о деревья. Перегрузка компенсировалась жилетами и растяжением троса.
Советский вариант системы испытали зимой 1958-59 гг, и получили вполне приличные результаты. Теперь Ивашутин предложил использовать её, чтобы поймать прямо в воздухе спускающуюся на парашюте американскую капсулу.
