Землетрясение вызвало множественные обрушения строений, пожары, наводнения, обильные дожди и моретрясения. Итоговый баланс жертв и пропавших без вести никогда не был точным, потому что локальная статистика велась плохо, и не хватало потерянных данных по отдаленным зонам. В Вальдивии можно было видеть масштаб разрушений — расщелины в земле посреди улиц, дома в руинах и вышедшие из берегов речушки в предгорьях.
(В реальной истории Патрисио Маннс говорил о 10 000 погибших. Различные оценки общего количества погибших в результате землетрясения и цунами приводятся в изданной Геологической службой Соединённых Штатов USGS работе, упоминающей 2231, 3000, или 5700 погибших, согласно другому источнику число погибших оценивается в 6000. Причинённый материальный ущерб — от 400 до 800 млн. долларов США 1960 г. или от 2.6 до 5.2 млрд. долларов США 2005 г. с учётом инфляции)
Ущерб, о котором сначала только осторожно говорили, в итоге подтвердился. Разные районы города и площадь около 10 000 гектаров к югу оказались затоплены. С воздуха даже сегодня можно увидеть очертания ферм и остатки заборов, которые отделяли одни поля от других. Сегодня они находятся в воде, продвинувшейся на 100 км вглубь. Сначала это объяснялось повышением уровня моря, но потом было выяснено, что на самом деле это суша опустилась относительно своего прежнего уровня. Участок в 20–30 км длиной и 500 км шириной на какое-то время покрылся слоем воды в 2 метра.
Один из очевидцев описывал свои впечатления так: «Сначала произошел довольно сильный толчок. Затем раздался подземный гул, словно где-то вдали бушевала гроза, гул, похожий на раскаты грома. Затем я снова почувствовал колебания почвы. Я решил, что, как бывало прежде, всё скоро прекратится. Но земля продолжала содрогаться. Тогда я остановился, взглянув в то же время на часы. Внезапно подземные толчки стали настолько сильными, что я едва удержался на ногах. Толчки всё продолжались, сила их непрерывно нарастала и становилась все более и более яростной. Мне сделалось страшно. Меня швыряло из стороны в сторону, как на пароходе в шторм. Две проезжавшие мимо автомашины вынуждены были остановиться. Чтобы не упасть, я опустился на колени, а затем стал на четвереньки. Подземные толчки не прекращались. Мне стало ещё страшнее. Очень страшно… В десяти метрах от меня с ужасающим треском переломился пополам огромный эвкалипт. Все деревья раскачивались с невероятной силой, ну, как бы вам сказать, словно они были веточками, которые изо всех сил трясли. Поверхность дороги колыхалась, как вода… Уверяю вас, это было именно так! И чем дольше все это продолжалось, тем становилось страшнее. Подземные толчки все усиливались. Казалось, землетрясение длится бесконечно» (Г. Тазиев. Когда Земля дрожит. М., «Мир», 1968, стр. 35)
Вскоре после главного толчка начался отлив, сменившийся перемещающимся со скоростью около 800 км/час страшным цунами. Оно обрушилось на прибрежную линию Чили с высотой волны до 10 м и сровняло с землёй рыбацкие деревушки Аноуд, Лебу и Квелин. Ряд мелких прибрежных городков и поселений в Чили были полностью уничтожены. Были смыты все строения и дорожные покрытия в Пуэрто-Сааведра и Пуэрто-Монта, а часть домов была отброшена в глубь материка на три километра.
«Мне даже приблизительно не удалось узнать, сколько человеческих жизней унесла катастрофа. Все же представляется, что в Чили от волн цунами погибло не так уж много людей, исключая деревушки расположенные в устье реки Маульии, где как полагают, утонуло около тысячи человек. Сравнительно небольшое число жертв объясняется тем, что вскоре после мощного толчка происшедшего в 3 часа дня жители прибрежной зоны заметили, что сначала море вздулось и уровень его поднялся значительно выше уровня самых высоких приливов, а затем внезапно отхлынуло, словно воду куда-то всосало на этот раз гораздо дальше самого низкого уровня отлива. Напуганные горьким опытом многих поколений люди поняли значение этого явления. С криками «Море уходит!» — все устремились на холмы.» (Г. Тазиев.)
22 мая местный священник отец Десчампс находился в районе Коррал (Corral), главного порта Вальдивии. Немногим ранее 15:00 Десчампс со своими спутниками отправились из Ниеблы в Коррал, пересекая на лодке разлившуюся речку Вальдивия. Через некоторое время после того, как они отправились в путь, начались толчки, и они увидели на воде тёмные пятна, похожие на китов. Это был выброшенный со дна песок, который поднимался на поверхность. Они прибыли к пункту назначения в 15:25, через полчаса после начала землетрясения. На пристани вода покрывала всё, и пока люди бежали изо всех сил к лестницам, чтобы укрыться на возвышенных местах, вода поднялась над пристанью. Это был первый, относительно мягкий удар с моря.
