Справа распахнулась дверь, ударилась о стену так, что щепки полетели. В комнату ворвался звон мечей, налетающих друг на друга на бешеной скорости. Из своего убежища Эшер видел только чьи-то ноги в железных сабатонах. Их владелец врезался в стол под натиском какой-то женщины в белом платье. Оба запыхались, но не остановили свой танец ни на миг.
Железные сабатоны вдруг прыгнули через стол, металл заскрипел по дереву, полетели вниз кружка и кувшин: вода обдала Эшера, намочила разбросанные вокруг листы пергамента.
Белое платье бесшумно взлетело, и что-то – точно не меч – ударило противника с такой силой, что он впечатался в книжный шкаф. Белое платье опустилось, будто лепесток, и снова зазвенели клинки, полетели искры.
Все закончилось быстро: меч с оглушительным звоном упал на пол, горячая красная кровь брызнула на камни, сабатоны запнулись, и темноволосый эльф в доспехах рухнул как подкошенный. Кровь текла из его горла прямо в лужу воды, и лужа эта подползала к Эшеру все ближе… Он испуганно ахнул и попытался отодвинуться, но упорная струйка словно гналась за ним.
– Эшер!
Белое платье натянулось на коленях, и под столом показалось взволнованное лицо Наланы. Капли крови запятнали ее щеки и золотые волосы, но не смогли испортить эльфийскую красоту.
Налана была такая сильная, что легко вытащила Эшера из-под стола одной рукой, аккуратно, чтобы он не вляпался в лужу. Поставила на ноги, быстро осмотрела.
– Все хорошо, – пробурчал Эшер, мягко отталкивая ее руки.
При величественных эльфах он всегда стыдился своего человеческого обличия: немытый, лохматый, в грязной одежде – по сравнению с белокожей Наланой в красивом платье он смотрелся дикарем.
– Найдем твоего отца и брата. Вам нужно быстрее возвращаться в Дикие чащобы, там вы будете в безопасности.
Раз она так сказала, значит, все очень плохо. Если даже в Диких чащобах спокойнее, чем в Элетии, что же творится тогда за дверью?
– Я не хочу тебя бросать, Налана… – Эшер посмотрел в ее прозрачные голубые глаза и понял, что возражать бесполезно.
Налана заменила ему мать, которой он никогда не знал, и заботилась о нем больше всех – больше отца и братьев и вообще всего клана. Она уже четыре года возилась с ним, учила эльфийскому языку, а еще письму и чтению. Эльфы решили брать к себе скитальцев и воспитывать их как культурных людей. Эшер стал одним из первых и быстро понял, что, может, и не самый сильный в клане, зато самый умный.
– Времени нет, дитя. Помнишь, я рассказывала тебе о Валанисе?
Конечно, он помнил. Валанис – эльф-тиран. Его армия налетела как саранча и хочет захватить Иллиан. Все эльфы в Элетии боялись Валаниса. Отец говорил не забивать себе голову – пусть эльфы сами разбираются между собой. Но Элетия стояла на самом краю Диких чащоб, значит, если Валанис пришел сюда, то придет и к скитальцам.
– Его солдаты не боятся смерти. Я не знаю, как долго мы продержимся, даже с драконами. Восточная стена пала, они вошли в город. – Налана кивнула на мертвеца. – Я доведу тебя до кухонь. Помнишь, я показывала потайную дверь? Наш с тобой секрет?
Эшер рассеянно кивнул, прислушиваясь к звукам битвы.
– Проведи туда родных, и бегите, быстро-быстро. Ну? Готов?
Налана взяла его за руку и забрала со стола изогнутый клинок. Эшер никогда раньше не видел ее с мечом. Как нежная эльфийка могла убивать словно бывалый воин? Он не мог оторвать взгляд от оружия: скитальцы таких красивых чеканных клинков и в глаза не видали, обходясь грубо сработанными топорами и копьями. Ему ужасно хотелось узнать, что значат руны, выгравированные на стали. Это все Налана – она разбудила в нем желание все знать!
Вместе они быстро пробежали по коридорам и смежным комнатам, стараясь не шуметь… Вернее, Налана бежала тихо – Эшер по сравнению с ней топотал как стадо кентавров.
На развилке Налана помедлила и свернула в правый коридор. Этот путь вел через огромную дубовую арку прямиком в библиотеку. Людям туда ходить было запрещено: еще не хватало испортить драгоценные тома! Раньше Эшер порадовался бы, что наконец сможет туда попасть, но сейчас страх пересилил возбуждение.
И все же у него дух захватило, когда он увидел огромный овальный зал, книжные шкафы, уходящие под потолок, галереи, соединенные винтовыми лесенками. Каждый угол библиотеки освещался мягким светом желтых шаров, парящих между полками. Шары эти вызывались простейшими магическими заклинаниями. Простейшими для эльфов – Эшеру понадобилось бы лет десять, прежде чем хоть что-то начало бы получаться.
За длинными деревянными столами красного дерева виднелись двойные двери – все как он и думал. Через библиотеку можно легко срезать путь, но до учебной комнаты Наланы Эшеру приходилось добираться в обход.
Двери вдруг распахнулись, как от удара, и в зале появились четверо эльфов в черных доспехах и плащах.
– Назад, дитя. – Налана оттолкнула Эшера, заслоняя собой.
Он послушно спрятался под аркой.
