Он глубоко вздохнул и обернулся. Стены Элетии все так же возвышались за его спиной, но камень потемнел, зарос плющом, толстые побеги ползли вверх. Слева валялись останки башни – никто не позаботился ни разобрать ее, ни убрать обломки. От дуба, где должны были прятаться отец с братом, остался лишь гнилой пень, рядом никого не было. Вдалеке темной полосой виднелись Дикие чащобы: густой, непроходимый лес раскинулся на пятьсот миль с севера на юг.
Эшер затаил дыхание, пытаясь осознать, что происходит вокруг. Ведь была ночь… Где же армия Валаниса? Где драконы? А отец с братом? Он позвал их, закричал изо всех сил, но ответом ему были не голоса, а вой какой-то незнакомой твари.
Эшер нырнул в заросли высокой травы и сквозь стебли увидел темные силуэты крадущихся к нему существ. Что-то выскользнуло у него из-за пазухи…
Опять черный кристалл.
Он не успел даже задуматься об этой странной штуке, потому что существа снова завыли. Сунув кристалл обратно под рубаху, Эшер вскочил на ноги и стремглав бросился к лесу. Его клан где-то там, они защитят!
Тяжелые лапы затопали за спиной, но сколько было тварей, он не мог понять. Зато быстро понял другое: деревья слишком далеко, ему, мальчишке, не добежать. Поэтому он свернул налево, к россыпи валунов на склоне холма. Может, получится оторваться?
Но к тому времени, как он добрался до первого камня, силы покинули его – он упал в траву и пополз, надеясь спрятаться в кустах…
Тварь запрыгнула на валун, вытянулась во весь рост, разглядывая добычу. У существа была плоская голова, покрытая темно-зеленой чешуей, как у ящерицы, лапы с когтистыми тощими пальцами свисали до колен, пасть щерилась острейшими зубами. Вновь раздался вой, и из травы появилось еще пять таких же существ: длинные скользкие языки вывалились из пастей.
Первая тварь прыгнула, загораживая солнце… но не приземлилась, а неуклюже рухнула, прямо в воздухе получив стрелу в морду. Эшер оглянулся, и вдруг какой-то человек с коротким мечом в одной руке и луком в другой перескочил через него, устремившись в самую гущу чудовищ. Они оскалились, кинулись на новую добычу, но каждый удар меча разил их наповал, отрубая лапы и головы. Незнакомец был человеком, но сражался как эльф: несколько мгновений – и ни единой живой твари не осталось.
Он обернулся к Эшеру. На мужчине был темный кожаный доспех со сложными узорами-тиснениями, длинный серый плащ, волочившийся по земле, в руке – блестящий на солнце меч… но удивительнее всего была красная повязка на глазах: значит, незнакомец бросился в бой вслепую!
Человек стащил повязку, откинул капюшон, демонстрируя карие глаза и кудрявые черные волосы.
– Эти гобберы… – Он равнодушно вытер окровавленный меч краем плаща.
Название было Эшеру знакомо: слышал от Наланы. Пережить встречу с гобберами – чудо!
– А ты еще кто? – спросил незнакомец.
Эшер снова оглянулся в поисках отца.
– Я… я Эшер…
– Это утверждение или вопрос, парень? – Незнакомец вскинул лук, нажал на что-то, и, к удивлению Эшера, тот начал складываться сам собой, пока хозяин не спрятал его под плащ. Не будь вокруг столько удивительного, Эшер обязательно расспросил бы, что это за механизм такой!
– Меня зовут Эшер, – твердо ответил он и встал, стирая грязь с лица.
Незнакомец оглядел его с любопытством.
– А фамилии нет? Ну ладно. Мальчонка, топи Элетии не место для детей, ты, наверное, в рубашке родился.
Человек говорил с акцентом, но с каким, Эшер понятия не имел. Он рассеянно кивнул, даже не понимая, что ему говорят, потому что разглядел наконец Элетию. Вернее, то, что от нее осталось.
Исчезли прекрасные шпили, башни и купола, осталось только запустение. Даже Лунные поля и те сделались невзрачными, заболотились…
Эшер обхватил себя руками, чувствуя, что весь вымок и продрог.
– Я – Наста Нал-Акет из Полночи. – Поняв, что никакого впечатления его слова не произвели, незнакомец спросил: – Ты о нас что, не слышал?
Эшер медленно покачал головой.
– Я призрак, аракеш! – гордо сказал Наста Нал-Акет.
Эшер нахмурился: это эльфийское слово он знал.
– Да-да, убийца. Понял теперь?
Вместо ответа Эшер встал в боевую стойку и расправил плечи, чтобы казаться выше, – отец учил так делать, если встретишь медведя. Но убийца даже не обратил на это внимания.
– Судя по твоему лицу, ты из скитальцев.
Эшер подавил желание закрыть рукой черную татуировку в виде волчьего клыка под глазом – знак, что он из клана охотников.
– Не думал, что вы заходите дальше Диких чащоб. Что ты тут делаешь? – Убийца заткнул алую повязку за пояс, концы ее затрепетали на ветру. Эшер заметил, как Наста смотрит на Элетию, как постепенно отходит все дальше и дальше, будто ему неприятно находиться рядом с этим местом.
– Я… – Как объяснить, например, что на небе должна быть луна, а не солнце? – Там эльфы дрались, и…
Он беспомощно махнул рукой в сторону Элетии.
Наста с удивлением глянул на него, на руины.
– Эльфы? Ты про Темную войну?
Эшер не знал ни о какой войне, ему важно было найти родных, поэтому он заозирался снова. Если отстанет от них, никто его искать не будет! Но пустоши молчали. Он остался один.
