– Столько же, сколько все, – солгал он. – После того как драконы начали с нами войну, эльфы ушли в Айду. С тех пор никто их не видел.
Последняя часть точно была правдой. Насколько ему было известно, по крайней мере.
– Я бы сказал… до этих пор. – Король Ренгар положил руку на свиток перед собой. – Они возвращаются, Эшер. Эльфы возвращаются домой. Их повелитель отправил послом свою дочь, принцессу Рейну Севари.
Что-то в этом имени показалось Эшеру знакомым, но память подбрасывала лишь запах дыма и пепла.
– Принцесса от лица эльфов начнет диалог между нашими народами, чтобы мы вновь постепенно смогли объединиться. Начать можно с торговли, шаг за шагом… но только представь, какими знаниями они обладают. Знаниями не только о прошлом, но и о магии, о бессмертии, о землях за пределами Иллиана.
В его глазах заблестела жажда власти. В этом король не отличался от распоследнего крестьянина: тоже желал больше, чем имеет. Союз с эльфами обещал Велии серьезные преимущества перед другими государствами Иллиана, особенно перед Серыми скалами – землей короля Орвиша, личного соперника Ренгара.
– Не понимаю, при чем здесь я, ваше величество.
– Я уже разослал гонцов к другим правителям Иллиана, включая верховных магов Корканата. В этот самый момент они съезжаются со всех концов континента, спеша к прибытию эльфов. Такой исторический момент!
«Эльфы выбрали Велию, утритесь» – вот какой это был исторический момент. Все это объясняло и усиленную стражу, и комендантский час.
– Завтра я прикажу моим людям готовить пиры и шествия, дабы достойно приветствовать наших гостей – как людей, так и эльфов. Однако, боюсь, из-за проклятого шторма празднества придется отложить. Мой придворный маг сказал, что убрать его не может… бесполезный нахлебник. Эльфам пришлось плыть дальше на север, к более спокойным водам, поэтому, вместо того чтобы прийти в нашу гавань, они высадятся в устье Унмара. Я хочу, чтобы ты встретил их и сопроводил в Велию.
Эшер удивленно поднял брови. Слишком много сведений для того, кто четырнадцать лет вел куда более простую жизнь. Учитывая,
– У вас наверняка есть тысячи людей, более подходящих для этого, чем я. Серые плащи помогут и бесплатно, а вот мои услуги, как вы, должно быть, знаете, недешевы.
– Я не хочу, чтобы эльфы, высадившись на берег Иллиана, первым делом увидели армию. И не хочу посылать орден, который мне не присягал. Но да, ты прав, я о тебе многое знаю, рейнджер. Или, точнее… убийца. – Король будто пытался взглядом пригвоздить его к полу. – Ты человек знаменитый. Королева Изабелла по сей день вспоминает, как ты спас их с сыном от аракешей. Твое прошлое – вот что для меня ценно. Шпионы донесли мне, что некто нанял аракешей, дабы расстроить наш с эльфами союз и перебить их до того, как они попадут в Велию. Я желаю, чтобы к эльфам отправился ты, потому что тебе известен их образ мыслей. Ты сможешь увидеть то, что другие упустят, твои знания помогут эльфам выжить. Вот каковы мои мысли.
– И выбора у меня вроде как нет? – Эшер бросил быстрый взгляд на потайную дверь.
– О, конечно есть. Возьмись за это задание и разбогатей или… не берись. В последнем случае я просто верну тебя Серым плащам, а они тебе вряд ли дадут выбрать хоть что-то.
– Ну, если вы так ставите вопрос…
– Назови цену, рейнджер.
Эшер задумался. Не каждый день короли делали ему такое предложение. Конечно, может статься, что ни монетки потратить не получится: если Полночь действительно взяла заказ на убийство эльфийской принцессы, остановить их будет сложно. Один убийца или даже два против эльфов не выстоят, поэтому Отец наверняка послал отряд.
Давненько Эшер не сражался с воинами Полночи. В лирианском дворце он убил трех, до этого – еще одного, но с тех пор время его изрядно потрепало. Пусть он быстрее любого обычного человека, но аракеши – не обычные люди, так их готовят. Впервые он задумался, способен ли вообще выполнить задание.
– Работа нестандартная и непростая… – Эшер всегда начинал торговаться с этой фразы, только на этот раз он действительно верил в то, что говорит.
– Я прекрасно знаю, о чем прошу, рейнджер. Назови цену.
– Хочу счет в Золотом форте. – Эта просьба короля явно озадачила. Золотой форт был центральным банком всего Иллиана, им владело семейство Аддаторн, присматривало за сокровищами всех королевств. – Деньги мне должны начисляться пожизненно, но вы не беспокойтесь, я человек простой, трачу мало. Второе: хочу пять квадратных миль земли на берегу, где-нибудь возле Ивовой рощи. – Вторая просьба его самого удивила. Что, рейнджер, надеешься хоть в старости пожить спокойно?
– Это все? – c улыбкой спросил Ренгар. – Желаешь уйти на покой? Не могу осуждать, время никого не щадит… – Король взглянул на руку, уже испещренную пока блеклыми печеночными пятнами. – Подумай еще. Ведь если все пройдет успешно, ты станешь героем рода людского, откроешь Иллиану врата в Золотой век.
– Так мы договорились, ваше величество?
