Олли размял крылья и слетел с небес к ней на плечо – видно, решил, что теперь неплохо бы подкрепиться.
– Не забивай ей голову всякой чепухой, – велел Мьориган, когда принцесса ушла. – Если богов не существует, значит, не существует и их пророчеств. Она должна полагаться на способности нашего рода, данные нам от природы, а не на болтовню женщины, верившую в выдуманных богов.
– Но и мы когда-то верили в этих богов… – Фэйлен отпустила корабль плыть по воле ветра.
– Мы были юны и наивны. Я бы даже сказал, примитивны. Боги не стали бы давать Валанису такую силу. Они не допустили бы горя и разрушения, постигшего нашу землю и наш народ. Валанис нашел некий источник мощнейшей магии, и его разум помутился, вот и все.
– Разве магия не дар Найюса? – во время Темной войны Фэйлен еще не родилась, но знала, что Валанис утверждал, будто силу ему даровал сам Найюс, бог волшебства.
– Магия – такая же часть этого мира, как огонь и лед, так же вплетена в ткань нашей реальности. – Мьориган окинул Фэйлен оценивающим взглядом. – Боюсь, король зря отдал принцессу на воспитание тебе…
Фэйлен прикусила язык, не желая ввязываться в ссору. Вместо этого она обернулась к югу.
– Как Галанор?
– Появились некоторые трудности, но он заверил меня, что доберется до Корканата в назначенный срок.
– Если не будет новых препятствий, мы доберемся до Иллиана через несколько дней. Думаешь, король Ренгар пошлет кого-нибудь нам навстречу?
– Не сомневаюсь. Он обязательно захочет похвастаться эльфами перед другими правителями Иллиана. Не удивлюсь, если на берегу нас встретит целая армия.
После двух дней непрерывной езды чары Галкаруса спали, и лошадям впервые потребовался отдых. Как и задам всадников. С тех пор как они выехали из Велии, никто и словом не перемолвился, за что Эшер был всем очень благодарен.
Сопровождали его Натаниэль, Элайт, Дариус Деваль и еще шестеро Серых плащей. Замечая мрачные взгляды, которые Деваль то и дело бросал на Натаниэля, рейнджер усмехался про себя: послать в таверну этого выскочку лично приглашать Натаниэля было первым его приказом. И далеко не последним.
Шторм остался позади, завис над Велией. На север они поехали по Селкскому тракту – эта дорога соединяла все королевства Иллиана, проходила через крупные города и Вековечную чащу. Эшер пользовался ей редко, предпочитая одиночество диких мест и возможность путешествовать тайно.
Лошади трусили на последнем издыхании, Серые плащи начали бросать на него вопросительные взгляды, но он не обращал внимания.
– Нужно остановиться, – сказал Натаниэль, ехавший рядом с рейнджером в первом отряде. – Пусть лошади отдохнут, мы как раз успеваем: завтра окажемся в устье Унмара.
– Остановимся, но позже. Они еще не совсем выдохлись. – Эшер потрепал Гектора по шее и обернулся. С лошадей летела пена, люди устало тряслись в седлах, Элайт и вовсе уснула, уткнувшись в гриву своей гнедой кобылы.
– Я все еще поверить не могу… – Натаниэль понизил голос, чтобы остальные не услышали. Кажется, между ними возникло что-то вроде странной дружбы.
– Они не останутся, – ответил Эшер. – Когда поймут, что люди не стали лучше за тысячу лет, вернутся в Айду. Вопрос только в том, скольких из них убьют аракеши.
– Что? А ты тогда зачем нужен?
– Я не просто так больше десяти лет от них бегаю, Голфри. Отец не пошлет на эльфов стариков вроде меня, он пошлет лучших. Может, у меня и получится предугадать их удары, но это не значит, что я успею увернуться. – Эшер поерзал в седле и смирился с тем, что удобнее не станет.
– Отец… то есть глава Полночи? – Натаниэлем снова овладело любопытство.
Эшер посмеялся про себя. Этот Серый вечно искал ответы, непонятно только зачем. По службе продвинуться хотел или просто нравилось все знать? Болтать, впрочем, не хотелось: его учили жить среди лжи и тайн. В мире, где поощрялась лишь абсолютная верность Полночи, только секреты аракешей следовало защищать ценой жизни.
– Зачем хранить их тайны? – не отставал Натаниэль. – Ты сам сказал, что больше не один из них. Ты им ничего не должен.
– А зачем разбалтывать? Ничего хорошего в этом месте нет, да и что ты будешь делать со всеми этими знаниями? Приведи хоть всех Серых плащей – в Полночи их ждет только смерть.
– Выходит, если ты раскроешь нам их секреты, погибнут люди. И если не раскроешь, тоже погибнут… – задумчиво ответил Натаниэль. Его лошадь перешла на шаг, и он отстал, оставив Эшера обдумывать эту мысль.
Они остановились лишь раз – наскоро перекусить, – а после уж Эшер гнал их до самой ночи. Лагерь они разбили не доезжая до Палиоса, самого северного алборнского города. Деваль и его люди отдыхали, привалившись к спящим лошадям, сытые – Элайт удалось добыть на ужин оленя. Эшер взял ее в лес и одолжил свой лук, научил выслеживать дичь. Деваль возмутился было, но Натаниэль отпустил оруженосца, хоть и, как подозревал Эшер, не без опаски.
