— Уверен. Я чувствую, как их эгрегор выбрал меня своим путеводителем. Я не чувствую сопротивления внутри этой силы. Да и скажи честно, кто из Высших решился бы взять в подопечные гнома?
— Не знаю, среди нас есть странные по нашим меркам собратья. Но вероятность этого и вправду мала.
Война шла уже три месяца. Эдвар готовился к ней два года, и это было видно. Он поднял восстание мурлоков на севере Дурмара. Ридирл Пятый, пообещал им собственное государство, после победы над орками. Он пытался вовлечь в конфликт эльфов, как и Вечного леса, так и южных эльфов Карэндра, которые давно всем предлагали свои услуги как наемников. Но тут он почему-то потерпел неудачу. Ходили слухи, что Орлых убедил атамана Карэндра, что гномья техника сделает переворот в войне, и Карэндр попросту потеряет своих солдат ради чужой войны.
Тем не менее, три месяца Дурмар воевал почти без боевой техники, только со старыми поставками мирных машин. Восстание мурлоков вынудило Дурмар воевать на два фронта, благо машины предоставленные гномами позволяли быстро перебрасывать резервы с фронта на фронт. За три месяца Эдвар дошел до Агриппы, второго по важности города Дурмара, захватив около четверти территории орков. Мурлоки не смогли что-либо завоевать, но все же отвлекали на себя силы.
Такой успех Эдвара объяснялся легко. Оркское сообщество магов давно превратилось в сборище гадателей и шаманов, всех сильных магов Орлых отдал гномам, Академия же Волшебства, хоть и переживала не лучшие времена, имело в своем составе триста боевых магов, и двадцать из них легко одолели бы Малика в честном бою один на один. Орки, выносливее и сильнее, чем люди, успешно сражались против пехоты и кавалерии Эдварда, но стоило на фронт подтянуться хотя бы десятку приличных магов, они были вынуждены отступать. Правда и маги столкнулись с проблемами. Во-первых, орки оказались превосходными арбалетчиками, а далеко не все маги Эдвара проходили реальные боевые учения. За три месяца Академия потеряла более ста магов среднего и низкого ранга, орки жалили из неожиданных мест. Пополняла же Академия ряды лишь учениками, чей предел мечтаний — создать огненный поток в пять метров длинной. Вторая проблема оказалось в том, что орки плохо подвержены магическому влиянию. Их грубая кожа выдерживала и огненные шары, и попадание молнии. Там, где человек умирал, орк выживал, его лечили и снова вводили в строй. Третья проблема — Орлых и его командиры жалели своих солдат в отличие от Эдвара.
Орлых разработал новое военное формирование. У него войско не делилось на крупные полки, которые шли бы единым фронтом. Основной его боевой единицей была манипула из ста орков, которая обладала свободой принимать решения внутри полка. Полк мог в мгновение ока разбиться на множество мелких формирований, что спасало, когда в ход вступали могущественные маги с их потоками огня и воды, с направленными заклинаниями массового усыпления или взрыва.
Четвертая проблема состояла в том, что отнюдь не всю четверть земли Эдвард захватил в бою. Те участки фронта, где оказывались сильнейшие маги Эдвара, отдавались без боя, орки организованно отходили, не совершая геройских самоубийств. В результате, несмотря на такие поражения, Орлых сохранил армии.
Крупных сражений за это время набралось четыре, и в трех из них орки почти победили, но маги меняли ход сражения. В четвертом, Эдвард потерял 3 полка, тридцать четыре мага и половину всей своей конницы.
Как раз это сражение и изучал Малик, находясь в пути с ценнейшим грузом для защитников Агриппы.
Два полка Дурмара отступали на сотне машин. Их пытались нагнать войска Эдвара, но куда им тягаться с техникой гномов.
Но орки не уехали в Агриппу, как подумало руководство армией Эдвара. Генерал Мерилл служил Эдвару тридцать лет, но до этого никогда не участвовал в реальной войне, тем не менее, он имел превосходное знание прошлых войн. На основании имеющихся данных, он предположил, что эти два полка могут либо отступить под Агриппу, что делало оборону более крепкой, либо устроить оборону в ущелье, с левой стороны Агриппы. К Агриппе с востока вели три дороги, и одна из них шла через ущелье Крелс.
Агриппа, был город, вырубленный в горе, и находился в горной местности. В идеале полководцу лучше всего не соваться в узкое ущелье, Мерилл это понимал, но эта третья дорога ввела не просто в третьи ворота Агриппы, а также вглубь Дурмара. Захватив это ущелье, Эдвар перекрыл бы поставку продовольствий и подкреплений для города. Мерилл выделил три полка, тридцать четыре мага и половину своей конницы для захвата этой дороги. Кто-то возразил, что конница в ущелье бесполезна, но за ущельем располагалась равнина, и конница нужна была для ее контроля.
