Результаты появились лишь тогда, когда практиканты попрощались с жителями Гуттарано и углубились дальше в лес. Эльф дал знак друзьям остановиться и оглядел окрестности. Он почувствовал магическое присутствие, странное и липкое. На мгновения чья-то тень затмила солнце и исчезла в лесной глуши. Желание побежать за ней возникло у всех сразу. Так началось безумная гонка на своих двоих, совмещая марафонский забег с препятствиями. Темп набрали приличный, даже Карина, которая особо никогда не выделялась физподготовкой на своем курсе, не сильно отставала.
Финиш был внезапный. На какое-то мгновение бегущие увидели профиль странного существа, которое растворилось в воздухе, едва студенты к нему приблизились.
— Мираж? — удивленно констатировал факт Вэл.
— И не только, — заверила его Лана, указывая на темный обелиск за деревьями.
— Пойдем, посмотрим, — предложил эльф.
— Только очень осторожно, — предупредила его запыхавшаяся Карина. Тот кивнул и осторожной поступью стал подбираться к возвышающему столбу. Земля в радиусе двух метров от него была выжжена дотла. Вэл остановился на границе круга.
— Столб Огня?! Здесь?! Среди леса?! — Рум удивленно почесала затылок своей дубинкой.
— Весс’Эх! — добавила Лана и, присев на корточки, попыталась пощупать черную землю. Огонь вспыхнул по всему периметру, сосредотачиваясь на каменном обелиске. В круге полной огненной стихией стал прорисовываться силуэт монстра. Его очертания изменялись с каждой секундой, словно показывая слайд-шоу с опасной нечистью и нежитью. По конец «фильма» показалась огромная ящерица с крыльями, и на дракона она походила как тролль на гнома.
— Это еще что? — удивилась Рум, мысленно прикидывая как половчее завалить представшую перед ними зверюгу.
— Защитная реакция, — усмехнулся эльф, который знал больше, чем можно было подумать. — Охранное заклинание, наложенное на Столб, считывая страхи людей, проходящих мимо него, и воплощает их в иллюзионную форму.
— Я так понимаю, именно этих монстров видели в Замбяки и Гуттарано?
— Очевидно, они подошли слишком близко.
— А как же Химера?
— А Химера скорей всего охраняла что-то другое, — мрачно оповестил всех Вэл и стал обходить обелиск. За столбом лежала хорошо протоптанная тропинка, уходящая под наклонную горку. Ребята переглянулись и, собравшись с мыслями, шагнули на новый путь.
— Химеры обитали там и раньше, их кто-то разбудил специально для охраны Портала, — рассказ Вэла подходил к своему логическому концу. — Мы уничтожили их гнезда. Когда знаешь, как действовать, все проходит без последствий. Хена для пущего эффекта разнесла там все. Так что появление Призрачных Химер в ближайшие сто лет мы не увидим.
— Химеры хорошо охраняли Портальную площадку, — продолжила за него Лана. — Самое интересное, что Портал активировался сразу же, едва мы на него вступили. Он перекинул нас сюда, прямо на крыльцо этого дома.
Ох-ё, как все запущено и в нашей практике, и этом конкретном доме. Не жизнь, а сплошная телевикторина, только без вариантов ответов. Поведав друзьям и наши приключения (Вэл после нашего рассказа наотрез отказался посещать дом графини), мы сели вокруг костра и задумались. Есть три вещи в мире, на которые можно смотреть бесконечно. Как бежит вода, как горит огонь и как падает снег. Снег? СНЕГ?!
— Все в дом! — завопила я, едва почувствовав на своем лице снежинку. Или у меня паника, или хорошо отлаженные инстинкты. Когда входная дверь захлопнулась, я с опаской выглянула окно. Метель быстро прошлась по двору, пытаясь потушить наш костер. Огонь стоически держался и без боя не сдавался, продолжая тлеть в не потухших углях. А потом вновь появились барсы. У меня аж в глазах зарябило от их количества. Кто-то тихо ругался, кто-то тихо валялся в обмороке, кое-кто любовно поглядывал свое оружие и спросил:
— Так я выйду?
— Зачем?
— Так бить!
— Но там же холод собачий?
— А я морозоустойчивая.
— Ни у кого часом амулетика нашей фирмы не затерялось? — у кого из наших руки загребущие, кроме меня, конечно? Моферсон задумчиво почесал затылок и полез в свой рюкзак. Не поняла? А разве мы не все отдали?
— Я к той кучке свои положил, — ответил Сандр, протягивая Хене беленький камешек. Та быстро нашла ему применение и бесшумно выскользнула за дверь. Мы все прильнули к окну. Розовое с белым неплохо смотрится. А летящую в бою дубину можно было отследить по росчерку по снежному полотну, который навис над домом. Троллиха развлекалась по полной. А вот с магическим зрением прорисовывалась совершенно дикая картина. Хену атаковали разными видами ледяной магии, но они отскакивали от ее защиты, как мячи, и при этом источая заряд амулета. Похоже, пора вмешаться. Показав жестами, что выхожу, я направилась к двери, глаза ребят округлились. Ну да, бредовая идея, но проверять, насколько тролли устойчивы к холоду, не хочу. Дик согласно кивнул, словно прочтя мои мысли, и приготовился открыть дверь.
