— Приятно снова оказаться среди братьев по оружию, — любезно ответил Гитеций. — Кроме того, я скорее допью мое вино и все лучшее, что может предложить моя кладовая, чем оставлю это врагу. — Он печально оглядел сад. — Все это, плоды моей службы в легионах, исчезнет завтра к этому же времени, так что давайте воспользуемся всем этим по максимуму, — он налил себе кубок и осушил его одним мощным глотком, затем постучал чашей по столу с удовлетворенной улыбкой. — У меня есть к вам просьба, господин, в обмен на мое гостеприимство.
— Выкладывай!
— Моя жена ушла, и у меня нет семьи. Скоро у меня не останется ничего, кроме армейского оружия и снаряжения. Я держал их в порядке все эти годы по привычке. Для меня будет честью, если я смогу в последний раз выступить и сразиться с легионами, прежде чем навсегда повесить свой меч.
Светоний оглядел ветерана с ног до головы. — Сколько тебе лет, центурион Гитеций?
— Шестьдесят пять, господин, — он вызывающе поднял подбородок. — Во мне еще осталось много сил, и я могу не отставать от колонны и кое-что показать некоторым молодым бриттам.
Светоний восхищенно улыбнулся. — Смелые слова, боевой товарищ. У тебя есть лошадь?
— Да, господин. У меня в конюшне четыре.
— Я возьму трех из них в качестве сменных. А последнюю ты можешь сохранить. Ты можешь ехать с когортой префекта Катона. Сможешь заменить одного из тех людей, которых он потерял сегодня.
Катону хватило здравого смысла не ответить на насмешку. — Мне всегда пригодится опытный боец, господин.
— Тогда решено.
Пока полководец говорил, в комнату вошел Макрон, чисто выбритый, с розовым оттенком кожи там, где он счистил грязь. На нем была свежая армейская туника и калиги. Он кивнул собравшимся офицерам и отдал честь Светонию, прежде чем тот указал на место подле Катона.
— Центурион Макрон, я едва узнал тебя. Ты снова похож на римлянина.
Гитеций внимательно посмотрел на него. — Моя старая туника тебе очень идет. Осмелюсь сказать, что некоторые из моих доспехов сослужат такую же хорошую службу, если они тебе понадобятся.
Макрон ухмыльнулся.
— Как раз тот человек, который мне был нужен!
Когда Макрон поправил последний ремень чешуйчатого доспеха и перевел его в более удобное положение, Гитеций одобрительно кивнул.
— Прекрасно сидит, — сказал Катон из угла комнаты, где он стоял, прислонившись к стене и скрестив руки. — Хотя, возможно, посередине немного тесновато.
Макрон хлопнул себя по животу. — Вот и вся прекрасная еда и вино, которыми ты нас угостил, Гитеций. Осмелюсь сказать, что у меня будет много возможностей отработать это в ближайшие дни.
Они стояли в таблинии старшего центуриона, рядом с садом. Последний молчал теперь, когда Светоний и его офицеры удалились на ночь.
— Мы все это сделаем, — сказал Катон, прежде чем его внимание переключилось на Гитеция. — Ты уверен, что хочешь присоединиться к когорте? Ты можешь взять свою лошадь и все ценные вещи, которые сможешь унести, и поехать на север, чтобы найти убежище в Деве, пока восстание не закончится.
— Я мог бы, но не буду. Я прожил долгую жизнь. Хорошую жизнь. Но с тех пор, как Альбия умерла, у меня такое чувство, будто я отсчитываю дни до тех пор, пока мы не воссоединимся в тенях. Гитеций подошел к сундуку, где хранилось его армейское снаряжение, достал гладий и вытащил его из ножен. — Он лежит тут уже пятнадцать лет. Купил его на аукционе, принадлежавшем офицерам подразделения, уничтоженного в первые дни завоевания Британии. Это прекрасное оружие, хорошо сбалансированное и с острым лезвием. Кажется, стыдно оставлять его пылиться здесь, когда ему можно было бы найти хорошее применение, — он вложил клинок в ножны и положил его на маленький столик, затем достал из сундука еще несколько предметов: нагрудник и наплечник, портупею с фалерами, шлем, поножи и наручи.
— Ты уверен, что справишься со всем этим? — спросил Макрон, пробежавшись глазами по худому телу собеседника.
Гитеций взглянул вверх. — Я прекрасно справлюсь, пошел ты к Плутону.
Во время их разговора взгляд Катона был прикован к мечу, а теперь он указал на оружие. — Не возражаешь, если я взгляну?
— Угощайся.
Он вытащил оружие и поднес его к лампе, висящей на настенном кронштейне. Рукоять была обтянута кожей, а ножны и их навершие были украшены знакомыми узорами. Но именно клинок привлек его наибольшее внимание, и, конечно же, выгравированная фраза, которую он искал, все еще была отчетливо видна на блестящей поверхности. Он улыбнулся и несколько раз взмахнул мечом, чтобы проверить его вес и баланс, и обнаружил, что он так хорош, как сказал Гитеций, и был ровно таким же, каким он запомнил его много лет назад. Он вложил его обратно в ножны и положил на стол.
— Я знаю этот меч.
Гитеций с удивлением оглянулся.
— Действительно?
— Раньше он принадлежал центуриону Второго легиона по имени Бестия. Ты помнишь его, Макрон?
