Хрясь! Клинок вонзился в живот. Эльф справа тронул рукой свою рану и удивлённо уставился на окровавленные пальцы. Он судорожно сглотнул, последний раз глянул на своего убийцу-собрата, и медленно сполз с лезвия меча на пол. Стражники оттащили мертвеца из тронного зала. Из подсобки выбежала эльфийка-слуга и подтёрла кровь с пола. Победителя заковали, вернули в строй.
– Следующие! Ты! – архимаг указал пальцем на довольно крупного смуглого эльфа. На голове у него кудрявые чёрные волосы, а на шее след от петли.
– И ты! – архимаг ткнул пальцем в Флори. Сердце моё замерло.
Смуглый и Флори вошли в круг, взяли мечи.
– Начинайте! – крикнул архимаг.
Смуглый побежал на Флори. Она стоит, выдерживает паузу, и, дождавшись его удара, подгибает колени и ускользает влево.
– Какая ловкость! – восхитился один из эльфов, что стоит в строю.
Смуглый взвыл. На боку его рубахи появился разрез, из которого сочится кровь. Аристократы захлопали и рассмеялись.
– Как она его! А ещё говорят, что женщины ни на что не способны! Не пора ли вам надеть латы, миледи?.. – снисходительно улыбнувшись, аристократ обратился к своей соседке.
Та звучно рассмеялась, но улыбка тут же сползла с её лица:
– Если я надену латы, то вы первым делом пойдете на кухню, «сэр».
Со мной в строю осталось всего двое эльфов. Один из них победил в прошлой схватке, а другой – крупный, мрачный, смутно мне кого-то напомнил.
«Точно! Это ведь тот самый эльф, что избил Тинэя у таверны! И с ним мне придётся сражаться?!»
Улыбка не сходит с лица победившего в прошлой схватке эльфа:
– Как она его! У кучерявого нет шансов! Никаких!
– Мы все здесь умрём, дураки, если сейчас чего-нибудь не предпримем! – воскликнул я, обращаясь к эльфам своего строя.
Архимаг усмехнулся:
– Успокойся. За тебя и за других уже всё давно решили.
Смуглый яростно размахивает мечом, пытаясь задеть Флори. Видно, он в отчаянии и теперь надеется лишь на удачу. Если не удастся задеть её этим последним выпадом, то он истечёт кровью и уже ничего не сможет.
Флори ловко отпрыгивает, делает шаг в сторону, и проводит резкий удар мечом снизу-вверх, обезоруживая эльфа.
– Р-а-а-а!.. – зарычал смуглый, падая на колени.
Над столом аристократов полетел меч, рукоять которого сжимают отрубленная кисть смуглого. Аристократы энергично захлопали.
Флори подошла ближе к смуглому, приставила лезвие меча к его шее.
– Добей его! – крикнул архимаг. Флори стоит и смотрит в глаза смуглого. – Убей его, тварь! – разгневался архимаг. В его руке тут же вспыхнули разряды молнии. Флори решительно дёрнула рукой и из шеи смуглого хлынула кровь. Он повалился на пол, пытаясь руками прикрыть кровоточащую рану на своей шее Стражники оттащили его тело, слуга вытерла кровь.
– А теперь ты! – архимаг показал пальцем на меня.
– Кажется, мне нездоровится… Может, сегодня обойдемся без драк? – ответил я. По тронному залу прокатился смех аристократов.
– Уверен, публика с наслаждением воспримет твою смерть. – сказал архимаг, удовлетворившись радостью толпы.
Я вышел в круг. Флори наручем стёрла кровь с меча. Глядим друг другу в глаза.
– Давайте представим, господа, что эта парочка – влюблённые друг в друга остроухие дикари. Какая трагедия! Им приходится сражаться, чтобы выжить, но каждый из них отдал бы жизнь друг за друга!
Аристократки томно вздохнули. Аристократы приложились губами к бокалам.
«Я ещё отплачу ублюдку за это шоу! Если выживу…»
Флори ринулась ко мне. Она начала наносить короткие, медленные удары. Я без труда их отражаю и понимаю – она делает это специально. Флори выдерживает долгую паузу между ударами, чтобы я мог ударить в ответ.
– Что это такое?! Сражайся в полную силу! – воскликнул архимаг. Электрический разряд, что образовался из его ладони, пролетел над столом мимо драгоценных бокалов и кувшинов, и ударил в тело Флори. Она встала на месте, задрожала и опустила голову вниз.
Искры пробегают по её телу. Она вновь поднимает голову и продолжает сражаться. Теперь её удары быстры. Я едва успеваю отпрыгивать и уворачиваться. Мне удаётся парировать атаку, и я вдруг понимаю, что не могу её убить. Она выручала меня не раз, она искренне надеялась, что я переживу ритуал, и смогу встать на ноги в клане Иори. Если бы не она, то я бы не убежал с рыночной площади от стражников. Если бы не она, то Инуэй уже бы воплотил свои угрозы в жизнь и занёс бы шипастую дубину над моей головой. Разве могу я убить её?!
Флори быстро меняет угол удара и, отразив моё лезвие вниз, прикладывает остриё своего меча к моей шее.
«Так даже лучше… Пусть лучше я, чем она».
Аристократы не отрывают взгляд от зрелища. Многие из них сжали бокалы в руках. Другие кусают губы.
– Ну! Убей его! – кричит архимаг.
Флори смотрит мне в глаза. Смотрит так решительно, будто готова это сделать. Она тяжело вздыхает, убирает лезвие меча от моей шеи, отступает и вновь принимает боевую стойку.
Я начал атаку, делая вид, что сражаюсь в полную силу. Внезапно по телу пробегает дрожь. Искры прыгают у моих ног, вызывают судороги, которые делают мои движения слишком резкими. Аристократы смеются.
