На перевал вышли уже ближе к вечеру. Забрались на одинокую лысую каменистую вершину, на которой не росло ничего выше заячьей капусты, и огляделись по сторонам. Вправо и влево, насколько хватало глаз, уходил хребет. Причем, по обеим сторонам можно было рассмотреть отдельные довольно высокие пики. Сзади виднелась долина и кое-где серебро речки. Прекрасно был заметен поворот, от которого они начали подъем, и даже традиционный треножник, оставленный на хорошо видной скалистой площадке не слишком далеко от воды. Но прежде всего, конечно, все взгляды приковала к себе панорама, открывшаяся впереди, по ходу движения. Это уже была не долина. Это было предгорье, постепенно переходящее в холмистую равнину. Кое-где были заметны прожилки ручьев, сбегающих по горным склонам. А километрах в десяти блестела гладь то ли длинного узкого озера, то ли широкой реки, которая терялась из виду в голубой дымке у горизонта.
– Ну вот мы и пришли, – уставшим голосом сказал Андреич.
Все были настолько вымотаны затяжным подъемом, что в ответ на эту долгожданную новость раздались лишь невнятные звуки, не сильно отличающиеся от гуканья гельдов.
– Осторожно, здесь скользко. Идем медленно. Тот камень шатается, не хватайтесь за него, – раздавал команды Руслан. Вот уже с полчаса они спускались вниз по крутому склону. Перед началом спуска для страховки обвязались веревкой, что один раз уже помогло – у Маши соскользнула нога, и от смертельно опасного падения ее спасли Андреич и Глеб, вместе удержав девушку.
Вышли на ровную площадку, от которой вниз было уже совсем немного, и остановились перевести дух.
– Ева, ну ты и дорогу выбрала, – обратился к девушке Руслан.
Та смотрела на него и молчала. Ей было непонятно ничего, кроме своего имени, полученного от говорливых пришельцев.
– Помнит. Значит не так давно здесь проходила, – устало произнесла Маша.
– Это уж точно, – поддержал ее Денис.
– Действительно. Похоже, это самый удобный спуск в здешних местах. Я ничего лучше не вижу, – Глеб стоял на краю площадки и рассматривал уходящие в обе стороны от них обрывы и нагромождения скал.
– Тут немного осталось, – успокаивающе вставил Андреич. – Рукой подать. Давайте-ка двигаться потихоньку.
– Тэ, – вступил в разговор Адам.
– И ты согласен? Значит, точно пора идти.
– Тэ, – повторил Адам, чуть более эмоционально.
Вовка, который уже успел сесть, привалившись спиной к камню, лениво глянул на Адама, а затем по направлению его вытянутой руки:
– Дым. Там дым!
Полуденная расслабленность моментально улетучилась. Все смотрели на далекий, чуть заметный столбик дыма, поднимавшийся над приозерными зарослями.
Их было около двадцати человек: пять женщин, двое взрослых мужчин, куча разновозрастных детей и подростков обоего пола. Их внешность в целом практически не отличалась от внешности уже знакомых гельдов. Теперь их называли только так, и Дениса это нисколько не смущало.
Объекты наблюдения концентрировались вокруг примитивного, но все же рукотворного жилища. Оно представляло собой длинный шалаш, одной из стен которого была прибрежная скала, а другой – приставленные к ней палки с покрытием из веток и тростника. Одна женщина, сидевшая у входа, поддерживала костер, все остальные члены племени занимались своими делами.
– Всего два мужика. Маловато для такой оравы детишек, – Андреич передал подзорную трубу Маше.
– У шалаша такая же помойка, как и у пещеры, – обратила внимание девушка.
Когда очередь наблюдать подошла к Еве, та внимательно и не спеша рассмотрела разные фигуры, а потом без особых эмоций передала трубу дальше. Адам смотрел совсем чуть-чуть и вернул прибор хозяину.
Через несколько часов подошло пятеро мужчин. Они притащили добытого козла, передали его женщинам, а сами завалились отдыхать кто куда.
– Я не понимаю, зачем нам вообще к ним лезть? Живут они своей жизнью, пусть живут, – подвел итог своих наблюдений Руслан. – Давайте обойдем их и оставим в покое.
– А зачем мы вообще тогда в такую даль перлись? – посмотрел на него Андреич. – Зимовали бы себе спокойно у Каспийского моря.
– Я говорю просто, что лезть к ним не надо, экспериментировать, нарушать их покой. А наблюдать, конечно, будем.
– Ну в принципе, мы и так об этом племени много что узнали. А идти с ними на близкий контакт не обязательно. Кроме того, это ж семь диких мужиков – кто знает, какие фокусы они могут выкинуть, если мы покажемся им опасными, – Андреич тоже не был настроен спорить. И через минуту добавил:
– Еще важно собрать информацию не только о конкретном племени, но и составить общую картину о населении этой части мира: сколько племен, один ли это вид людей или несколько, какими технологиями владеют, границы населенных земель.
Для ночевки удалились от прибрежной стоянки хозяев, а утром двинулись к дальнему краю озера, искать дорогу на восток. Местность, по которой шли, нельзя было назвать лесом. Это уже была степь с вкраплениями рощиц, зарослей кустарника и отдельных деревьев. Забравшись на высокое дерево, Руслан определил, где заканчивается озеро:
– Еще километра три. Дальше из озера вытекает река.
