— Соль заканчивается, — Руслан добавил листьев дикого щавеля и размещал варево деревянной поварешкой.
— На копчение много извели, — подал голос Денис.
— Что не спишь? Тебе сегодня собачью вахту стоять, — Андреич зевнул.
— Что такое собачья вахта?
— Дежурство перед рассветом. Морской термин.
— Почему собачья?
— Не знаю. Наверно в это время был собачий холод.
— Андреич, а правда, что в старом мире у всех были собаки?
— Ну, не у всех, у многих. В деревнях — у всех. В городах — может у каждого сотого.
— А где они в городах жили?
— Как где? В квартирах, у своих хозяев.
Денис задумался.
— Отважные люди.
— В смысле?
— Жили с собакой в одной квартире.
— А что тут такого?
— Ну как что? Опасно. Не понравится ей что-то, она тебя загрызет. Ночью, во сне.
— Да нет. Собаки в основном другие были, не как наши. Наши это, считай, волки еще, совсем дикие. Таких нельзя в квартире держать. Только во дворе и лучше на привязи. Такие и правда сожрать могут. Нет, настоящие собаки были послушные, преданные хозяевам.
— У тебя была собака?
— Нет. В детстве был кот.
— Тоже преданный?
— Ха-ха, когда жрать просил. А так свободолюбивый — сам из дому уходил, сам приходил.
— Сам? Без поводка?
— Это только собак на поводках водят, и то не всегда. А кошки маленькие и безопасные. Им поводки не нужны.
— Ты в многоэтажном доме жил?
— В пятиэтажке, на первом этаже.
— Кот тоже в квартире жил? Или в будке?
— В квартире.
Денис опять задумался.
— Слушай, а гадил он где?
— У него была коробка, со специальными гранулами. Они все впитывали и не воняли.
— Их в магазинах продавали?
— Гранулы?
— Ну все: кошек, собак, туалетные коробки, гранулы.
— Кошек и собак разводили в основном частники. А прибамбасы для них да, в зоомагазинах продавались. И корм, и даже игрушки, и даже одежда для питомцев.
— Жесть, — пробурчал Денис и, отвернувшись, молча перерабатывал услышанное.
Поужинали и легли спать.
Вовка, стоявший на дежурстве первым, вдруг взял копье, встал и отошел от круга света, создаваемого костром. Ему почудился какой-то шорох около высокого плетня, перегораживающего единственный подход к стоянке. Он чуть постоял, прислушиваясь и привыкая к смене освещения, поводил головой из стороны в сторону, размахивая своим хвостом. Точно, какое-то шебуршение. Похоже на звуки мелкого зверя. Нет, мелкий зверь не полезет в логово с костром, где расположились шестеро таких немаленьких объектов. Он метнулся к палатке и мигом всех поднял на ноги. В костер полетела охапка сухой травы. Вспышка взметнувшегося пламени резко увеличила освещенную зону. В руках людей вспыхнули лежавшие наготове факелы, два человека взобрались по приставленным лестницам на плетень и осветили ближайшую территорию сверху. Снизу, прижавшись к стене, на них робко смотрела девушка с рыжими волосами.
— Не было печали, — протянул Андреич.
— Что там?
— Гостья, видать одна. Но надо проверить.
Спустили лестницу с внешней стороны. Андреич и Руслан с факелами обследовали близлежащую территорию и вернулись к забору, где рядом с девушкой оставался Глеб.
— Ну что, милости просим, — сказал Андреич, указывая рыжеволосой на лестницу. Та подошла к необычному для нее механизму и остановилась в нерешительности.
— Вот так, — показал Андреич, медленно переставляя руки и ноги по ступенькам. — Давай за мной.
Девушка оглянулась на Руслана и Глеба, ожидавших ее действий. Руслан махнул ей рукой, показывая на уже забравшегося наверх человека. Она медленно стала карабкаться вверх, а затем перебравшись через стену, спрыгнула вниз. Так ей явно было привычнее.
Все подошли к костру и сели, так же сделала и она. Маша вручила гостье большую глиняную кружку с еще не остывшей похлебкой. Рыжая неуверенно выпила угощение и продолжала держать пустую кружку. Ей дали сочный кусок вареной ягнятины. Она отложила кружку и принялась неспешно есть, откусывая по кусочку.
— Что ее сюда принесло? — Вовка первым задал крутившийся в голове у всех вопрос.
— Сейчас попробуем узнать, — ответил Андреич. — Как доест, поставим лестницу и дадим ей уйти.
Так и сделали, но девушка к приставленной лестнице не пошла и на пригласительные жесты не реагировала. К лестнице поднесли корзинку с мясом и опять показали ей, мол, бери и иди. Она не отходила от костра, только настороженно глядела на снующих вокруг людей.
— Так, рыжая, что ж тебе надо? — спросил Андреич скорее сам себя. — Хочешь остаться у нас? Почему? Тебе не нравится твой вожак? Решила сменить племя?
Абсолютно все присутствующие молча слушали его вопросы-размышления.
— Ты, похоже, младшая жена того… эээ… субъекта. Может тебе не по нраву этот статус? Может мужа себе ищешь? — Андреич медленно обвел всех взглядом.
— А что ты на меня смотришь?! — с легкой долей испуга выпалил, поймав его взгляд, Денис.
— О боже, расслабься! Я ничего такого не имел в виду, — стал успокаивать его оратор.
И улыбнувшись добавил:
— Слушайте, а сзади она очень даже ничего. Может чуть толстовата. Правда, молодежь?
— Андреич, угомонись. Не время для шуток, — сморщившись, отреагировал Руслан.
— Это не столько шутка, сколько антропологический эксперимент. Ладно, прошу прощения. Замяли.
