– За неизгладимое обезображивание лица!
– Ой, бвана!.. ой, радость…
– Сяду! Но тебя, говна кусок…
– Сестры! – женщина бегом кинулась во двор. – Ой, счастье!
И поверх забора разнеслось ликующее:
– Папа вернулся!
− …Внимание! Десять минут до начала фазы ноль! Повторяю: десять минут до начала фазы ноль. Отсчёт пошёл.
– Есть десять минут до начала фазы ноль.
Как бы ни крыл военный трибун Красс тупоголовых политиков и штаб ВКС Лиги, даже он вынужден был признать: планетарную операцию лигачи спланировали с чёткостью метронома и скрупулёзностью педантов в третьем поколении. Конечно, когда дойдёт до дела, не обойдётся без сюрпризов. Астлантида на них горазда – в этом Красс успел убедиться на собственном опыте. Но в теории план заслуживал одобрения.
Фаза ноль – запуск в атмосферу Острова Цапель армады беспилотников. Разведчики, корректировщики, боевые ударные модули – под прикрытием камуфляжного поля, невидимые для астлан, они должны будут опуститься в нижние слои стратосферы и занять исходные позиции. Задачи: уточнение и распределение первоочередных целей – объекты ПВО, центры связи, командные пункты, скопления техники, аэродромы… Передача окончательных координат целей в бортовые компьютеры ударных модулей. После чего настанет время фазы один: уничтожение зафиксированных объектов, а также всех астланских спутников и станций на орбите.
Потери среди туземцев? Лес рубят, щепки летят. По расчётам лигачей, потери намечались в пределах разумного. Такими можно и пренебречь. В трюмах кораблей, металлическими борзыми на силовых сворках, замерли ряды беспилотников. Ждали команду «ату его!», что в переводе с охотничьего на общепонятный значит «взять!»…
− …пять минут до начала фазы ноль.
– Есть пять минут до начала фазы ноль!
– Господин военный трибун! Господин…
– Что у вас?
Морщины собрали лоб Красса в тугую гармошку. На скулах заиграли желваки. Срочный вызов, волнение, звенящее в голосе штандарт-вексиллярия Папирия – всё ясно говорило о проблемах, явившихся незваными гостями.
– Связь! Гипер!
– Что – связь? Докладывайте по существу.
– Есть по существу! Гиперсвязь заработала! Есть устойчивый контакт со штабом ВКС Лиги на Тишри! И с нашим Генеральным штабом на Октуберане! И ещё…
Красс не был бы Крассом, если бы при этом известии дрогнул хоть бровью. Он и не дрогнул. Вечная мрачность военного трибуна никуда не делась. Коснувшись сенсора на пульте, Красс активировал рамку.
– Кто сейчас на связи?
– Начальник штаба ВКС Лиги маршал Шарион!
– Переключить на меня.
– Есть переключить!
Из дюжины голосфер на Красса, затаив дыхание, смотрели командиры подразделений. Все хорошо знали, что творится с настройками гиперсвязи на таких расстояниях. Рамка мигнула, налилась искрящейся синевой. В ней проступило бесстрастное лицо гематра. Так от теплого дыхания возникает «окошко» на стекле, заиндевевшем от мороза. Изображение едва заметно подергивалось, придавая лицу начальника штаба нервозность, которой не было, и мимику, которой быть не могло. Казалось, хитроумный Лючано Борготта уже разработал экспериментальную модель контактного псевдоимперсонатора и вживил чип за ухо маршалу Шариону.
– Аве, маршал!
– Шолом, военный трибун.
– Докладываю: до начала фазы ноль операции «Умиротворение» осталось… – Красс скосил взгляд на таймер. – Три минуты одиннадцать секунд.
– Техника и личный состав?
– В полной боевой готовности. Все действия проводятся в точном соответствии с утвержденным графиком. Серьёзных сбоев и происшествий нет.
– Действуйте, – маршал отключился.
Десять секунд в командной рубке «Бешеного» висела благоговейная тишина. Наконец Красс встряхнулся, повел затёкшими плечами и обернулся к офицерам в голосферах.
– Итак, господа, гиперсвязь налажена. Уверен, вы все понимаете, что это означает. Мы больше не за пределами Ойкумены. Кровь – отныне и навеки часть Ойкумены. Можно сказать, провинция.
Он помолчал, давая всем осознать историчность момента, и закончил:
– Господа, я не верю в приметы. Но сейчас особый случай. Надеюсь, это хороший знак.
Наливное яблочко планеты каталось по черному блюдечку. В сказке так катаются от желания увидеть дальние края. В жизни, если ты не яблоко, а человек, так катаются от боли. Пурпурную кожицу испещрили сотни миниатюрных золотистых язвочек. Казалось, в яблоко вгрызается армада мушек, терзаемых неутолимым голодом.
Первая волна беспилотников вошла в атмосферу Острова Цапель.
Десятки сфер мерцали и перемигивались в командной рубке крейсера «Миротворец», флагмана группировки ВКС Лиги. Координаторы, накрытые конфидент-полем, по-рыбьи разевали рты, беззвучно шевелили губами. Руки их порхали стаей воробьев, делая стремительные и точные пассы. Из одной сферы слышался голос, механический настолько, что он мог принадлежать лишь человеку:
