Они прошли немного дальше, когда Джемма протиснулась между двух кустов, и Нейт оказался на узенькой и заросшей травой тропинке.
– Это мой тайный вход. Я специально держу его таким, чтобы гуляющие не приняли его за еще одну тропу и не приходили ко мне под дверь спрашивать дорогу.
Разумное решение. Хотя у самого Нейта такой необходимости не было, потому что его дом находился на вершине скалы в стороне от главной дороги.
Вскоре они вышли на зеленый дворик перед каменным коттеджем с крышей, покрытой гофрированным железом, который был окружен старым деревянным забором, увитым виноградными лозами. Типично австралийский домик, на вид ему можно было дать больше ста лет. Рядом стояло еще два дома; коттедж Джеммы находился ближе всех к городу.
Джемма открыла ворота и пошла по извилистой дорожке, по одну сторону которой находилась лужайка напополам с овощной грядкой, а по другую – цветочная клумба и небольшой сад из фруктовых деревьев. Широкие ступени вели на террасу, на которой стояли широкие качели, небольшой столик и два кресла, а также множество растений в горшках.
Кухня была сравнительно маленькая, оборудованная современной бытовой техникой, рядом находилась столовая, которую от кухни отделял арочный проем. Джемма положила свою сумку на столешницу и повернулась к Нейту, чтобы взять у него котенка.
Он постарался не выдать волнения, потому что один неверный шаг или слово – и его прогонят, не дав возможности сказать что-нибудь в свое оправдание.
– Это твой дом или ты снимаешь его?
– Я купила его вместе с несколькими предметами мебели три года назад. В июне. Единственное, что я изменила, так это цвет. Я покрасила стены в спальнях, кабинете и гостиной.
– Сама?
– Комнаты небольшие, так что я быстро справилась. Может, хочешь чего-нибудь выпить? Кофе, чай, вода?
– И ты еще спрашиваешь? – улыбнулся Нейт.
Они непринужденно болтали, что было подготовкой к более серьезному разговору. Сдержанное приглашение Джеммы и ее натянутая улыбка свидетельствовали о том, что она нервничает. Из-за того, что Нейт был для нее едва знакомым человеком, или потому, что был мужчиной?
Джемма разлила кофе по чашкам, и Нейт вызвался помочь отнести их в гостиную. Он вежливо подождал, пока она усядется в кресло и возьмет свой кофе. Ее сердце забилось чуть сильнее, когда Нейт поймал и удержал ее взгляд.
Джемма отказывалась начинать разговор. Он предложил обсудить их сотрудничество, так что пусть выскажется первым.
Нейт отвел взгляд и посмотрел в окно у нее за спиной, потом тяжело выдохнул и присел на диван. Он отпил немного кофе, поставил чашку на столик и сложил руки между колен.
– У тебя проблемы с доверием по отношению к мужчинам. – Он скорее констатировал факт, а не обвинял ее.
– Это…
– Правда, Джемма.
– У меня на то веская причина, – подавив раздражение, спокойно ответила Джемма.
– Я не сомневаюсь, – кивнул Нейт. – Хотя для того, чтобы наше сотрудничество принесло успех, нам лучше всего работать вместе. А это значит, что ты должна верить, что я буду относиться к тебе на равных. Если…
– Доверие – улица с двусторонним движением, – перебила его Джемма. – Во время нашей первой встречи ты отнесся ко мне несерьезно в лучшем случае, и ты противился тому, чтобы я получила доступ к твоей рукописи.
Он прищурил глаза и смерил ее пристальным взглядом, а потом, к ее большому удивлению, тихо рассмеялся.
– Похоже, мы делаем успехи, Джемма Харрисон. Ты забыла назвать меня «мистер Торнтон», – ответил он, пряча улыбку.
Ей очень хотелось пронзить его убийственным взглядом, но ее лицо и тело отказывались повиноваться. Ее губы расплылись в улыбке, а сердце билось так быстро, словно она пробежала марафон.
– Я поставлю напоминание у себя в календаре, – буркнула Джемма.
– А я постараюсь, чтобы этого не случилось, – ответил Нейт и протянул ей руку. – Мир?
– Мир, – согласилась она, потому что их сотрудничество было взаимовыгодным.
– Значит, ты собираешься прислать мне следующие главы? Мы должны подписать какое-то соглашение? Я накопила достаточно большое количество рисунков, так что могу хоть сейчас садиться за работу над рукописью. – Джемма не могла дождаться, чтобы узнать, что дальше случилось с героями книги Нейта.
– Я бы предпочел не отсылать их, но, да, я не против нашего сотрудничества – правда, с некоторыми оговорками. Я предлагаю завтра позвонить Брайану и спросить, что нам делать. Ты свободна завтра утром?
Джемма молча кивнула, озадаченная его ответом.
– А что с твоим рабочим графиком?
– Он достаточно гибкий. У нас есть еще две молодые мамочки, которые не хотят работать на постоянной основе, но с радостью помогают, когда могут.
Нейт снова кивнул, словно остался доволен ее ответом. Его пристальный взгляд смущал Джемму, и она вся напряглась и залпом допила остаток своего кофе. И чуть не подавилась, когда услышала его следующие слова:
