– То же, что и ваши вилы. И здешние нюйвы. Как и Богиню, их везде называют по-разному. – Его шёпот успокаивал, меня начинало клонить в сон. – Нимфы творят природу и погоду вокруг себя. Наш пустынный край облюбовали огненные нимфы, ваш холодный – снежные. Вот и вся загадка.
Вот и вся загадка… Как, оказывается, всё в мире легко и просто…
Я почти заснула, как вдруг чуткое ухо услышало шелест. Что-то большое… старается скрыться.
Я вскочила с плеча Феникса, прикрываясь одеялом. Но, смотря в лесную чащу, я не могла разглядеть в темноте то, что слышала.
– Мира? Что-то случилось? – спросил Феникс, хватая меня за плечо.
Я напрягла уши. Они всё ближе, и ближе, и…
– Берегись! – вскрикнула я, отталкивая его от себя.
Вдруг на меня набросилось нечто. Я даже не успела увернуться – меня охватила тьма. Последнее, что я заметила – это как хвостатое существо, похожее на зверолюда, закрыло мои глаза и прошептало:
– Спи.
Разбудила меня головная боль, причём резкая и сильная, как укус хищника. Словно острые клыки пронзили кожу меж ушей и заворочались, нарочно мучая меня.
А тут ещё и свет… бил сквозь веки, точно те и не защищали мои глаза. Похоже, уже день… Разве мгновение назад была не ночь?
Точно. Я немедленно открыла глаза, но неуёмный зверь боли вновь впился мою голову. В миг, когда весь мир вновь встал с головы на ноги, я вдруг расслышала знакомый голос:
– А ну, отпустите нас! А то хуже будет, змеюки!
Мой взор наконец-то перестал размываться, и я огляделась по сторонам.
Оказывается, вот почему всё тело так свело: похоже, меня связали и закинули на спину какого-то зверя. Точно не лошади: на моей памяти я видела не так много коней, но ни один из них не был рыжим в такую диковинную крапинку. Шёрстка у животного походила окрасом и густотой на ирбисову, лапы тоже оказались кошачьими. А вот по вилявшему позади хвосту – вернее, по хвостам, раздвоенным и растроенным, как веточки у дерева – сложно было сказать. Вроде бы у осликов и заморских львов он кончался такой же кисточкой. Морды существа я разглядеть не смогла: его прикрывала нога – почти как моя, только покрытая грязно-медными чешуйками.
– А ну, молчать! Заткни с-с-свою пасть!
Я обернулась на незнакомый голос. Позади нас шла… нет, скорее, ползла настоящая змеелюдка. Змея. До пояса её тело походило на зверолюдское, только вместо ушек – чешуя. А ниже пояса… огромный, толстый, ужасающий змеиный хвост, чёрный, словно облитый смолой.
Я едва не оцепенела, когда Змея заметила меня, и зрачок её ярких глаз сузился.
– Прос-с-снулась… – сказала она, грозно шипя. Я тут же пожалела, что посмела открыть глаза. – Не двигайся! С-с-сиди с-с-смирно!
Я не стала её ослушиваться и лишь кивнула.
– Мира, ты очнулась? Скорее беги, я их отвлеку!
Мне пришлось вытянуться, чтобы увидеть позади Змеи ударившее ту в спину копыто. Гили! Похоже, её тоже везли связанной, но в хвосте этой змеелюдки.
– Ну всё, напрос-с-силась!
Гневно расшипевшись, Змея схватила с пояса небольшой мешочек и, добыв оттуда изящными пальцами какой-то серый порошок, обернулась с ним назад.
Крики Гили быстро прекратились. Копыта понуро опустились.
– Наконец-то… – выдохнула охранница.
– Она… С ней всё в порядке? – только и выдохнула я.
За лишние вопросы чешуйчатая нога в сапоге несильно ударила меня в бок. Даже если этот змеелюд не собирался меня калечить, его острые чешуйки больно впились в кожу.
– Благодари Лонг-Му за то, что твоя с-с-спутница ус-с-снула, – послышался грубый голос откуда-то из-за спины. – Вы нужны нам живыми. Так что с-с-сделай милость – закрой рот и не открывай его до конца поездки.
Сообразив, я кивнула, закусив губу.
Где же это я?.. Всё, что мог разглядеть мой болтающийся взор, – это мелькающие ветви кустов и протоптанная песчаная дорога, в которой утопали когтистые лапы загадочного существа.
Постаравшись, я сосредоточилась и пригляделась к противоположной от Змеи стороне. Там шли такие же два существа, а на них сидели всадники. Судя по склонившимся головам Феникса и Захарии, те ещё не проснулись. Или уже попытались, как Гили.
Мне оставалось лишь молча думать, что же делать. Конечно, с новообретённой силой я, наверное, могла бы помочь и вызволить всех, но… я ведь совсем не умею драться. А от оружия у меня кровь стынет в жилах…
Оружие… Кажется, это оно висит на поясе у моего стража. Воин оказался Ящером: на спине ездового существа лежал усыпанный пылью чешуйчатый хвост.
А совсем рядом с моей головой тянулась рукоять длинного и тонкого меча. Наверное, простой бер ни за что бы не взял такое оружие в руки: куда ему до булатного меча? Но я, прочитавшая немало книг, знала: это катана – меч с самым острым лезвием во всём мире. Катана Ящера была скрыта в ножнах, разрисованных водными и цветочными узорами. Надпись сверху на прежде неизвестном мне языке вдруг сложилась из палочек-иероглифов в понятные слова: «Храм Между Реками».
Не успела я толком подумать, как вдруг наша вереница остановилась. Краем глаза я заметила засновавших туда-сюда воинов, отдающих какие-то приказы. Чешуйки на ногах моего стража приподнялись.
