Вокруг дыры стремительно нарастала каменная масса, и через несколько секунд это стало похоже на небольшой планетоид идеально круглой формы, что продолжает расти. Когда он достиг размеров родной звезды Земли, то вспыхнул ярким пламенем, превратившись в солнце. Но на этом все не закончилось. Космический объект продолжал увеличиваться дальше, пока не взорвался во взрыве сверхновой, что полностью уничтожило «выдуманную арену», оставив лишь белый фон.
Среди этой чистой белизны виднелась одна черная клякса. Это все, что осталось от Короля Теней. К этому пятну на золотых полупрозрачных крыльях быстро приближался Император. Без всякой жалости бывший Владыка Человечества схватил этот ком и сжал его, отчего тот начал растекаться, как игрушечный слизняк.
— Хорошо… Ты победил… — раздался слабенький голосок, что некогда принадлежал грозному существу. — Можешь спрашивать все, что захочешь…
Император поступил иначе. Вместо этого его сознание проникло в саму суть существа. Это грязное, склизкое, темное отражение человечества. В этой кромешной тьме было трудно ориентироваться, но бывший Владыка Человечества путешествовал в его воспоминаниях, ища самые последние.
Дух не врал. Он действительно ранее встречался с ним. В Египте. В своей человеческой форме Император встретил его в одном из старых увеселительных заведений, в котором собирал информацию. И разговор — одно разочарование. Ничего ценного. Пара фраз и все.
«Значит, все это впустую», — подытожил Император. Но тут он обнаружил нечто настораживающее — то, что он одолел всего лишь аватар. Ниточка от существа вела куда-то далеко, к чем-то неизвестному и явно опасному.
«Тогда изыди отсюда, тварь».
***
Пока внутри себя Император вел бой с неизвестным существом, его, лежащего на полу, быстро окружили последователи и слуги. Амон оказался среди первых, что попытался помочь владыке. Он снял с него шлем, проверил пульс, частоту дыхания. Все нормально: «Альбей» жив, но почему-то не реагирует на движения перед ним.
Все удивились, когда в следующее мгновение рот Императора открылся, и оттуда вылетело нечто черное, бесформенное, с клыкастым лицом. Оказавшись в открытом мире, существо быстро распалось, не оставив после себя ничего. Развеялось. А сам красноволосый сморщил лицо, после чего харкнул густой жижей, что при контакте с белоснежным полом стала бурно шипеть.
— Что это было… — промолвило несколько из присутствующих, изумленно всматриваясь в то место, где на мгновение показался Король Теней.
— Владыка, с Вами все в порядке? — Амон первым отошел от удивления и задал вопрос красноволосому «юноше».
— Поразительно, — промолвил во всеуслышание Высший Эволюционер. — Если память меня не подводит и данные архива верны, мы видели Короля Теней.
— Верно, — произнес Император, еще раз сплюнув черную жижу. Жестом руки он попросил всех присутствующих сделать шаг назад, чтобы дать ему пространство. Амон почтенно передал ему золотой шлем, что тот быстро надел на себя, скрыв под львиной маской немного уставшее лицо. — Этот дух пытался завладеть моим телом.
— Простите меня, повелитель, — Амон опустился на одно колено и склонил голову. — Я не смог защитить Вас от этой угрозы.
— В этом нет твоей вины, Амон, — золотой рыцарь взмахнул ладонью, давая кустодию знак, чтобы тот поднялся с колена. — Ты бы мне никак не смог помочь. Как и любой другой из вас.
— Странно, что этот астральный вампир выбрал именно Вас, учитель, — ученый в красной броне приложил левую ладонь к подбородку шлема. — Обычно он предпочитает слабовольных жертв, а Вы явно не принадлежите к этой группе. Что более интересно, почему он вернулся? — я предполагал, что его навсегда уничтожил Чарльз Ксавьер три года назад.
— Он еще вернется, не сомневайся в этом, — Император бросил взгляд на тело Апокалипсиса, что все еще лежало на операционном столе. Без воздействия силы бывшего Владыки Человечества глубокий разрез зарос сам собой, не оставив ни малейшей царапины. — Его природа такова, что даже я вряд ли смогу его уничтожить. Это персонифицированная абстракция, её просто так не уничтожить. К тому же он прислал лишь жалкую копию себя.
— Очень интересное заключение, надо обязательно отметить это у себя в архиве, — подметил Герберт, аккуратно почесывая подбородок.
— Герр Альбей, — вперед вышел Красный Череп. Он сделал несколько чеканных шагов, пока не поравнялся с золотым рыцарем. — Раз уж обстоятельства сложились так, позвольте задать Вам вопрос.
— Я вижу, ты переборол свой страх, — Император сделал шаг в сторону, обходя бывшего нацистского шпиона.
— Никак нет, Герр Альбей, — почтенно произнес Череп, едва не вздрогнув. Его взгляд устремился вперед, зафиксировавшись на видимой только ему точке. — Я все еще нахожусь под впечатлением от увиденного. Всего увиденного рядом с Вами. Честно говоря, меня сковывает животный ужас от одной мысли о вашей расправе с МОДОКом, но если я стою здесь и общаюсь с Вами, значит, моей жизни ничего не угрожает. Пока что.
