— Точно, чудом, — фыркнул Ненда. — Знаете, когда я был моложе и еще тупее, чем сейчас, то проводил свое время в игровой галерее на Скордато. Играл во все подряд, пока не нашел игру, в которую вроде бы нельзя проиграть. Двадцать кнопок и двадцать цветов, появляющихся на экране. Причем цвета, которые вызывают кнопки, меняются после каждой попытки случайным образом. Платишь за десять попыток, но если загорается желтый, игре конец и ставка теряется. Если проходишь все десять, а желтый не выпадает, получаешь вдвое против ставки. Я подсчитал шансы: девятнадцать из двадцати, что повезет при каждой попытке. Значит, примерно шесть из десяти, больше половины, что пройдешь все десять. Талли подтвердит. Ну я, стало быть, заплатил и начал играть. Выпал зеленый, потом фиолетовый, потом оранжевый, черный и так далее. В общем, дошел я до десятой попытки. Жму десятый... Бац — желтый! Я тогда не знал, что все подстроено: на десятый раз всегда появляется желтый, какую кнопку ни жми.
Никто по-прежнему ничего не понимал. Собравшиеся смотрели на Луиса, будто он говорил на каком-то чужом языке.
— Точно так же, как в той системе, куда мы попали после перехода в рукав Стрельца, — объяснил Ханс Ребка. — Все было подстроено. Куда бы мы ни сунулись, какой бы план ни избрали, все равно «выпадал желтый цвет» — мы оказывались здесь.
— Все дороги ведут на Марглот, — кивнул Луис. — Ставлю что угодно — в этой системе миллион таких же кнопок, которые пока никому не понадобились. Мы с Ат оказались тупее других и выбрали самый долгий путь — через Бозе- узел на Курорт, потом на Кайф, потом сюда. Можно было и не стараться, а просто зажмуриться, ткнуть пальцем куда угодно и оказаться в транспортном вихре, который прямиком доставил бы нас на Марглот.
— На Марглот, — кивнула Дари. — На планету, где животные уничтожены, а остальная жизнь скоро последует за ними. И если Талли с Атвар Х'сиал не ошибаются, то здесь обречено все, включая само солнце. Зачем же нас забросили сюда? Чтобы мы тоже погибли? — Она повернулась к Ненде и кекропийке. — Вы говорите, что оказались тупее других, но вы прибыли сюда на корабле — именно потому, что обошлись без транспортного вихря! И если бы не вы, у нас бы не было никаких шансов спастись.
— Небольшое уточнение: это не корабль, а челнок. И всех вас, — Ненда обвел рукой собравшихся, — мне туда не впихнуть. Можно, конечно, уложить в три слоя. Только и это не поможет, потому что челнок просто не взлетит. Поэтому придется или мотаться десять раз на орбиту и обратно, или сажать сюда корабль, что мне чертовски неохота делать. Ведь это моя последняя карта.
— Но если Талли прав, то нам придется бежать отсюда. — Джулиан Грейвс в раздумье прикрыл глаза рукой. — Я не так уж силен в логике, и все-таки... Ладно, пускай это Строители привели нас сюда. Я даже допускаю, что они переоценили наши возможности и рассчитывали, что мы найдем способ выжить. Однако зачем забрасывать нас сначала в мертвую систему? Почему не сразу сюда?
Чтобы мы на нее посмотрели, — объяснила Дари. — Разве бы мы поверили, что целые звездные системы могут вот так умирать, если бы не увидели это собственными глазами? Лично я бы не поверила. Строители хотели сначала показать нам, чем кончается процесс, а потом привели сюда, где все еще только началось.
— А если Строители уничтожили ту систему... — начала Тери Даль.
— Это не они, это другие. Разрушители.
— Опять разрушители-опустошители! — вставил Торран Век. — Ну конечно. Когда не получается все объяснить с помощью одних сверхсуществ, давайте придумывать других. Профессор Лэнг, вы не можете...
— Отложим споры на потом, — прервал его Джулиан Грейвс. — Я не хочу сказать, что сам так уж отличился — результаты моей деятельности пока довольно жалки, — и все-таки я руковожу экспедицией. Мне кажется, профессор Лэнг права: нас привели сюда намеренно. Мы должны были увидеть, что произошло и еще может произойти, а затем доставить эту информацию в рукав Ориона. Что бы это ни было, мы обязаны найти способ остановить его — не только ради живых существ, обитающих в этой части галактики, но и ради наших собственных клайдов. — Советник повернулся к Ненде. — Как я понял, «Все — мое» где-то на орбите?
— Само собой! Одна команда — и Ж'мерлия посадит его сюда. Правда, я призову корабль только в том случае, если другого выхода не останется. «Все — мое» — наш единственный билет домой.
— Очень разумно и практично с вашей стороны. Кроме того, прежде чем покидать Марглот, мы должны как можно больше узнать. И тем не менее ради моего собственного спокойствия я прошу вас выйти на связь с кораблем и удостовериться: команда готова посадить его на планету в любой момент.
— Ладно. Хотя мне не слишком приятно, что вся ваша компания будет шататься по моему кораблю. Я пошлю сигнал с челнока, там более мощный передатчик, чем в скафандре. И Каллик наверняка прослушивает его частоты. Подождите пару минут.
Торговец начал отодвигать листья, чтобы выйти. Ханс Ребка неожиданно оказался рядом. Ненда застыл на месте.
— Не помню, чтобы я тебя приглашал.
