Руслан присел рядышком, с уважением посмотрел на лежащего с закрытыми глазами друга: - Ну ты даешь! Я больше к докторам не ходок. Выпиши мне пожизненный абонемент к себе на прием.
- Дороговато будет, - скривился Артем. - Тем более тебе это не нужно, скорость регенерации твоих клеток и так раз в десять быстрее, чем у обычного человека.
Разведчики зажгли костры, огонь пожирал тела погибших, завоняло паленым мясом.
Рядом опустился на траву лейтенант, поморщился от неприятного исходящего от костров запаха и вгляделся в осунувшееся лицо мага: - Будем уходить через пять минут. Идти сможешь?
Артем не открывая глаз, кивнул.
- Если нет, только скажи, носилки мигом сварганим, дотащим легко и с комфортом.
- Что я, увечный какой? - поморщился Артем. - Сам дошлепаю.
- Сумки нам на берегу забрать еще надо, - вспомнил Руслан. - В пяти минутах ходьбы южнее отсюда.
- Щука! Проглот! - крикнул лейтенант. Дождался подбежавших бойцов и приказал: - К реке, по прямой, найти сумки наших спасителей. Бегом!
Вскоре воины построились в колонну по одному и, выставив по сторонам в окружности пятидесяти метров четыре пары бойцов охранения, по извилистой тропинке пошли на восток. Артема и Руслана поставили в центр колонны. Артем, с трудом переставляя ноги, то и дело ловил восхищенные взгляды оборачивающихся разведчиков, но сил гордиться собой не было. Его рюкзак со снятыми доспехами и часть оружия распределили среди солдат, парень оставил себе только арбалет и болты, но и эти железки сильно тянули ставшее вдруг непослушным тело к земле.
- Долго идти? - поинтересовался Руслан у впереди идущего воина.
- Час ходьбы и будем в крепости, - ответил улыбчивый смуглый боец с ружьем Артема на плече.
- Крепость большая? Людей сколько?
- Гарнизон чуть больше пяти тысяч, плюс прислуги около тысячи, из окрестных деревушек. Сам решай, большая аль нет, - усмехнулся разведчик.
Через час отряд вышел на обширное, заросшее невысокой травой ровное поле без единого деревца или кустика. Кое-где виднелись свежие пенечки - поле, похоже, регулярно чистили от появляющегося подлеска. В центре поля возвышалась крепость с насыпными валами, высоченными каменными стенами и восемью крепкими башнями из серого камня, окруженная широким рвом, плавно переходящим в пруд слева от замка.
Увидав отряд, как только тот показался из лесу и признав своих, стражники опустили мост через ров и подняли стальную решетку. Усталые разведчики тоненькой струйкой влились в крепость, за ними тут же с лязгом опустилась решетка и часовые возле ворот принялись крутить массивные железные барабаны, наматывая толстые троса и поднимая мост.
Солдаты по команде командира подхватили вещи и оружие друзей и направились к казармам, а Светозар повел новобранцев, провожаемых заинтересованными взглядами часовых, к возвышающейся над хозяйственными постройками цитадели в центре крепости.
- К таурину на доклад, - пояснил Светозар, показывая дорогу. - Да и вы покажетесь, если что я за вас словечко замолвлю.
Таурин Владимир оказался усатым мужчиной средних лет, невысоким, но широченным в плечах настолько, что казался квадратным. Слегка отяжелевшая от малоподвижного образа жизни фигура начальника крепости все еще дышала медвежьей силой, а точные расчетливые движения выдавали опытного бойца.
Сидя за столом возле распахнутого окна таурин сосредоточенно царапал пером по бумаге, а при появлении посетителей с облегчением отбросил ненавистный предмет. Владимир, одетый по случаю жары в легкие серые штаны из хлопка, кожаные сандалии и тонкую, покрытую пятнами пота льняную рубаху с короткими рукавами, выставляющими на обозрение волосатые, бугрящиеся от мышц и сухожилий, покрытые шрамами руки, выкатился из-за стола и, поздоровался с лейтенантом. Оценивающе зыркнул на незнакомцев маленькими колючими глазками из-под кустистых бровей.
- Ну что, догнали узкоглазых? - спросил таурин, усаживаясь в кресло и взглядом указывая Артему и Руслану на стулья у стены.
- Догнать-то догнали, - печально произнес Светозар. - Только наши егеря-следопыты немного ошиблись. Просочившийся отряд действительно насчитывал около четырех десятков легковооруженных кочевников, вот только шли они на соединение еще с сотней. И два шамана еще с ними было...
Таурин нахмурился и, заиграв желваками, процедил: - Сколько еще наших выжило? Как ушли? Где эти уроды отстали? Кликни Молчуна, пусть отряд отправит!
- Да погоди ж ты, дай сказать! - вклинился в скороговорку командира Светозар. - Пятерых всего потеряли, степняков уничтожили всех, никто не ушел.
Владимир удивленно вытаращил глаза, немного помолчал и вкрадчиво спросил: - Я, если правильно помню, три десятка с тобой послал. Так?
- Так, - подтвердил лейтенант, с нескрываемым удовольствием наслаждаясь недоумением командира.
- Я конечно знаю, что бойцы из подразделения разведки самые бойцы в мире, но положить тремя десятками превосходящий впятеро отряд кочевников, пусть даже выучка и вооружение у них послабее, нереально!
