- Я же говорила! - Молодая женщина с победным видом обернулась к Хансу. - А ты не верил! В рукаве Стрельца на самом деле есть другая сила, столь же могущественная, как и Строители.
- Да, если то, что мы слышим, - правда. За миллионы лет одиночества разумное существо способно придумать собственную версию происходящего. Так случилось на Ясности, и на Дженизии тоже. - Ханс повернулся к сфере. - У тебя есть имя?
- Имя? У нас есть - сущность. Она выражается словами. Мы есть - мы были - Хранители Пути.
- Были?
- Уже давно - нет. Все изменилось - путь кончился. Никто не приходит - никто не уходит.
- Вы больше ничего не умеете? Один из нас ранен. - Дари указала на Бена. - Ему нужна помощь.
- Мы не можем. Мы - Хранители Пути.
- Но свое дело вы делаете по-прежнему?
- Мы не знаем. Возможно. Никто не приходит - никто не уходит - давно.
- Вы должны постараться нам помочь. Если мы останемся здесь, то умрем.
- Умрем?
- Прекратим существовать. Станем неорганическими. Перестанем быть разумными. Если останемся.
- Когда?
- С вашей точки зрения - очень скоро. Нам нужна помощь - прямо сейчас!
- Мы не можем помочь. Отправить вас. Возможно - да. Возможно - нет. Сначала нам нужна другая информация. Важная - для нас.
- По всей галактике, куда ни плюнь, - одно и то же, - пробормотал Ханс себе под нос. - Даром никто ничего не делает. Денежки вперед - информация в обмен на помощь.
- Мы не в том положении, чтобы торговаться, - пожала плечами Дари и повернулась к сфере. - Что вы хотите знать?
- Мы хотим знать, что случилось с планетой - звездной системой. Это не было запланировано. Здесь - пересадочная станция - была. Путь - из многих мест - в многие места. Теперь мы - Хранители - не - Пути. Путь отсюда - остался - один. Снаружи - нет пути. Почему?
- Я не очень поняла вопрос, но расскажу все, что знаю. В этом рукаве галактики действует какая-то другая мощная сила. И она направлена против Строителей. То, что они сооружают, эта сила разрушает или делает бесполезным. То же самое произошло и здесь. Тот, кто попадает на поверхность планеты, уничтожается. Один человек из нашей группы уже погиб, остальным повезло, и они спаслись. Мы боимся возвращаться на поверхность, даже если бы знали дорогу. Там мы наверняка умрем.
Сфера молчала так долго, что Дари заволновалась.
- Вы не понимаете? Или не верите нам?
- Верим вам? Не верим вам? Мы не знаем. Мы… мы - не понимаем. В этой галактике нет силы - как - Строители - никогда. Нет - никого - против.
- Еще недавно я бы полностью согласилась с вами, а теперь говорю лишь о наших предположениях. Вы поможете?
- Мы постараемся - отправить вас. Это все.
- Туда, куда мы захотим? Мы хотим вернуться на свой корабль. Он на орбите центральной звезды этой системы.
- Не - возможно. Путь отсюда - остался - один. Мы можем отправить вас - только - одно место.
- В какое место?
- Нет имени. Место.
- Подожди минуту. - Дари повернулась к своим спутникам. - С выбором у нас негусто. Либо остаемся здесь, либо отправляемся неизвестно куда.
- Ну и чего тут думать? - Ханс обвел рукой голые стены. - Если останемся здесь, умрем. Если выберемся, не важно куда, то можем выжить! - Он повернулся к Хранителю. - Куда ты хочешь нас послать? На что похоже это место?
- Похоже? Не похоже на это место.
- Вот и чудесно, это самое главное! Только где мы окажемся - на корабле, на планете, внутри звезды? Где?
- Вы хотите быть внутри звезды?
- Нет! Послушай, все-таки - что это за место?
- Место. Планета. Особое место - очень важное для тех, кто меня сделал.
- Мы сможем там дышать? - Дари обернулась к Хансу. - А что, если принцип конвергенции не действует в рукаве Стрельца, и на обитаемых планетах совсем другая атмосфера?
По поверхности сферы снова пробежала рябь.
- Если вы дышите здесь - сможете дышать на планете. Мы отправляем вас - на планету?
- Пока нет. Она обитаема?
- Мы не знаем.
- Там есть жизнь?
- Жизнь - была. Информация старая.
- Придется рискнуть: у нас нет другого выхода. - Дари беспомощно оглянулась и вновь обратилась к Хранителю:
- Хорошо. Если вы можете отправить нас туда, сделайте это.
- Мы постараемся. Вопрос: вы хотите быть на поверхности, на орбите планеты или в другом месте?
- Дари, ты уверена, что он в самом деле нас понимает? - вмешался Ханс. - На поверхности, разумеется! Что нам делать на орбите?
- Мы не знаем. Ваш вид нам не - известен. Есть другие варианты. Вы можете отправиться внутрь планеты - там есть супервихрь Строителей.
- И что он делает?
- Ждет. Может - менять - скорость вращения планеты - быстрее - медленнее. Его использовали - давно.
- Нам это вряд ли понадобится. Нет, спасибо. Пусть будет поверхность.
- Приготовьтесь. Мы начинаем. Вопрос: вы хотите вернуться - сюда?
- Не уверен. Может быть.
- Транспортное поле - для возвращения - будет на планете. Неподвижно - открыто через равные интервалы времени. Вам следует - отметить точное место.
Сфера начала медленно уходить в пол.
- Какого черта ты сказал ему, что мы захотим вернуться? Ты в самом деле так думаешь?
- На всякий случай. Не люблю необратимых шагов.
- Если вернемся, то только чтобы умереть.
