Я впервые очутился в темной империи. Танос встретил меня холодным, мрачным залом переходов. Черный камень, ярко светящиеся огненные факелы, отсутствие звука, кроме биения собственного сердца, заставили застыть кровь в жилах. Образ империи полностью совпал с моими ожиданиями. Вокруг хозяйничала Тьма. Темное облако сумрака, будто живое, клубилось пучками в разных частях, пристально следя за происходящем.
— Приказ императора немедленно явиться, — не оборачиваясь, прорычал мой проводник. — Ваши вещи будут переданы Вам если…
Дальнейшее видимо, мне знать не следовало. Уже полностью смирившись с судьбой, я направился следом за удаляющейся черной фигурой.
Хотя я никогда не был в империи, но с самого детства любого жителя Залирии как страшной сказкой пугали рассказами о темном Эволоне — главном замке Таноса. Как и предполагал, все рассказы были лишь отдаленным пересказом величия и мощи, грандиозности и величия Темнейшего строения в мире. Многочисленные залы и переходы, галереи и лестницы — были пугающе прекрасны. Невероятное сочетание силы и могущества присутствовало в каждом камне, в каждой детали — во всем замке.
Пройдя расстояние равное двум полным обходам столичного дворца Залирии, мы остановились возле массивных деревянных дверей, отделанных мастерской железной ковкой. Металл искусно изображал момент сражения демона и дракона.
«Многообещающе»- пронеслась мысль в моем сознании.
Мой проводник, постояв немного лицом к створкам, с громким звуком распахнул сию громаду, и молча, отступил назад.
А я остался в одиночестве, стоять в середине раскрытого прохода. Теперь сбегать было не куда. Сделав несколько шагов вперед, я ощутил под ногами мягкий ковер. В ту же секунду со звонким грохотом, двери за моей спиной закрылись. В противоположном конце комнаты за громадным столом из железного дерева, возвышался демон. Одного робкого взгляда было достаточно, чтобы понять, что перед тобой восстала погибель, в своем живом воплощении. Огромная темная фигура была облачена в угольный строгий костюм, черные как смола волосы убраны назад, лишь белая алебастровая кожа будто светилась в мрачном образе.
Душа ушла в неведомые мне дали, сердце замерло, а легким перестало хватать воздуха. Такое ощущение я испытывал лишь один раз в жизни, при встрече с драконом. Но теперь паническое ощущение ужаса увеличилось многократно.
«Тогда с тобой была бесстрашная леди Леман. У девушки была уникальная способность: с легкостью развеивать, самый первородный страх», — не, кстати, пришли ко мне мысли о беспечной Лике.
Почему-то, от старого воспоминания стало светлей. И с души, будто упали оковы. Сейчас император, молча, сидел за своим столом, с особым вниманием изучая многочисленные бумаги. Сделав глубокий вдох, мысленно попрощавшись с жизнью, я расправил плечи и направился к огромному столу.
— Приветствую император.
Остановившись в нескольких шагах от своей цели, я опустился на колено, низко склонив голову, и ждал своего приговора.
— А он неплохо держаться, — отозвалось за моей спиной.
Я не отрывал глаз от шелкового ковра, ожидая вердикта его величества.
— Вот ты, какой Стефан Широл, — задумчиво прозвучало сверху. — Поднимись.
Император отвлекся от своих дел и теперь с интересом разглядывал меня. Меня несколько удивила подобная реакция.
«Разве он не знал, за кем посылал?» — задал закономерный вопрос разум.
— Человек? — в голосе, прозвучавшем сзади, была явная брезгливость.
Я немного повернул голову, чтобы взглядом встретиться с невежливым выступающим. Им оказался горный гномом. За небольшим столом, практически погребенным под ворохом бумаг, сидело наглое темное создание. По-видимому, в рабочем кабинете императора, данное существо выполняло функцию секретаря.
— На половину…,- не отрывая от меня черного взора задумчиво произнес император. — Но это к делу не относиться.
Гном лишь сердито засопел, вновь погружаясь в свою работу. А я продолжил стоять молчаливым столбом.
— Хочу тебя предупредить, что крайне скептически отношусь к твоему появлению. Более того, я тебе искренне сочувствую и не надеюсь на продолжительное сотрудничество.
«Перспективно»- коротко отозвался внутренний голос.
— То, что ты здесь не моя прихоть и совершенно не мое желание, — спокойно продолжил демон. — Я лишь исполняю волю императрицы…
Император замолчал, по-видимому вновь взвешивая все «за» и «против» моего пребывания.
— Могу ли я поинтересоваться, зачем я был призван? — опуская голову в смиренном жесте, тихо спросил я.
Темный повелитель был крайне удивлен моим смелым вопросом. Ведь я не только не свалился в испуганный обморок у дверей, но и подал голос.
«Общение с Ликой, не прошло для тебя бесследно»- невольно вновь вспомнил, я свою знакомую.
— Императрица пожелала видеть тебя своим личным охранником, — твердо озвучил император, цель моего визита. — А если конкретно, с сегодняшнего дня ты ступаешь в должность «тени» императрицы.
— Недели не протянет, — отозвалось из горы бумаг.
