Даже потом, дома, Лина просыпалась по ночам, если в ее сны приходили воспоминания о Питомнике, и подолгу смотрела в темноту, мечтая встретить Эль снова. Встретить и убить. Тут даже ее железный контроль над эмоциями не помогал. Потом это желание постепенно потеряло остроту, сгладилось, хотя и не до конца…
И вот сейчас Эль как ни в чем не бывало улыбается ей, накручивая на руку поводок своей игрушки. Стройней она определенно не стала, симпатичней – тоже. Темные глаза, казавшиеся маленькими на погрубевшем лице, пытались изобразить радость встречи и приветливость. Даже на прозвище она сделала вид, что не обратила внимания. А ведь раньше кидалась разъяренным гиппопотамом, стоило ее так назвать…
– Давно не виделись, Лина. Слышала, ты теперь во Дворце и при высокой должности.
Ах вот в чем дело! Должность ей нужна! Лине неожиданно стало легче. Старый страх и старая ненависть не ушли совсем, но сейчас они не мучили ее. Она стала и сильней, и взрослей. Кого теперь бояться? В сравнении с Вадимом мутантка даже не мелочь – микроб, причем глупый. Эль никогда не отличалась особым умом. Ей не было равных только в пакостях… Ай-я-яй, Эль, как же так, с ходу, прямо в лоб! Кто ж так дела делает?!
– Верно, – улыбнулась Лина. – Я личный помощник Повелителя.
– Я тоже не жалуюсь. Я при одном наместнике, Хафизе, знаешь?
– Слышала…
Про себя Лина подосадовала, как же не вовремя эта встреча! Ночью бы с Эль поговорить! Феникс как раз проголодался…
– А это твой? – Бывшая однокурсница кивнула на Алексея, спокойно стоявшего рядом.
– Ага.
– Что это он без поводка? Мода в столице поменялась? Я не слышала.
А она дура или слепая? Не узнала, что ли?
– А он хорошо дрессированный, – невозмутимо отозвалась Лина. А что? Пусть позавидует! Тем более Алексей встретил подобное заявление не моргнув глазом. Лицо просто каменное.
А вот неудачное дитя эльфов смотрело на бывшего ангела во все глаза.
– Красавчик.
– Есть такое, – согласилась феникс. И невольно посмотрела на «игрушку» Эль. Искусанные в кровь губы, подозрительный рубец в вырезе майки и знакомый затравленный взгляд.
А ты не меняешься, Эль. Все такая же гадина.
Лина подавила непрошеную жалость. Проклятье, ну чем она может помочь!
Мутантка между тем о чем-то напряженно размышляла.
– Может, выпьем? – предложила она наконец.
– Тебе что-то надо? – Лина в открытую ухмыльнулась. Пить с этой?.. Ни за что! А вот подразнить свою бывшую мучительницу было приятно.
Мутантка затеребила поводок:
– Слушай. А ты продать его не хочешь? Я бы взяла.
Что-о-о?!
Лина с трудом сдержала порыв немедленно прирезать мерзкое отродье эльфов на месте. Ах ты…
А та, не замечая произведенного эффекта, внесла дополнительное предложение:
– Или поменяться? С придачей! Выпьем, обсудим…
Феникс шевельнула губами, собираясь послать бывшую однокурсницу так далеко, что идти б ей всю оставшуюся жизнь, но промолчала… потому что Алексей тайком от Эль чуть кивнул и быстро опустил ресницы, давая знак продолжить разговор. Он с ума сошел! Но Алексей показал глазами на мальчика и снова кивнул, еле заметно. Черт!
– Знаешь что… Давай-ка правда выпьем, – вздохнула Лина.
Эль засияла:
– Вот тут есть один бар. Такой отличный выбор!
После выпивки (ничего себе коктейльчик, таким только слонов с ног валить!) мутантка раскраснелась и заказала обед. Блюда полстола уставили.
Игрушке, между прочим, не досталось даже воды. А ошейник у него с шипами. Да, Эль, сейчас таким, как ты, раздолье. Дрянь!
Нет, долго терпеть она эту… это… в общем, терпеть ее сейчас она не собирается. Тем более через пару минут у нее встреча с одним связником. Точнее, с одной. В этом баре, кстати, и ей совсем не нужна Эль-свидетельница! Связная должна сообщить о собрании, и на этот раз феникс обязана на него явиться. С такими-то новостями! Как же избавиться от мутантки? И что Алексу от нее нужно? Или он знает юнца, который у нее в игрушках?
– Так что, поговорим?
– Ты согласна? – Эль даже жевать перестала.
Ммм… Держать лицо становилось все трудней. Нет, Феникс в ней определенно проголодался.
– Магна, я не могу его продать или поменять. Он награда от Повелителя за верную службу. И мне совсем не хочется отвечать на вопросы, куда я эту награду дела.
Алексей невозмутимо вертел в руках стакан с золотистым напитком. Лина со скрытым злорадством наблюдала, как мутантка жадно уставилась на недоступную добычу.
– Эх… Жалко.
Ее взгляд просто прилип к лицу юноши. И вдруг случилось такое, что Лина глазам не поверила.
Алексей отпил глоток сока и чуточку облизнул губы… Как бы случайно… Ага, как же! Алексей, ну ты!.. Не знала, что ты так умеешь! Таким же «случайным», лениво-небрежным жестом он поднял руку и расстегнул воротник рубашки.
Взгляд зеленых глаз был глубок и загадочен. Кипя от возмущения и беспокойства, Лина все же подыграла ему, «довольно» ухмыльнувшись.
Мутантка заерзала. Про планы насчет должности она, кажется, забыла напрочь:
– Слушай, а может, хоть поиграться дашь?
Ах ты тварь!
– Задаром?!
– Нет, нет, а что ты хочешь? – заторопилась Эль. – Какую плату? Или обмен?
