– Меня зовут Билл. С сегодняшнего дня я отвечаю за твою адаптацию к жизни на Земле. Ты должен научиться пользоваться нашим транспортом, системой снабжения продуктами и предметами первой необходимости, а также тебе предстоит выбрать наиболее подходящее место проживания на планете. Не надо бояться. Хотел бы я оказаться на твоём месте! Самые красивые девушки и женщины нашего города всегда встречают прибывающих на Землю впервые. Любая из них, если ты остановишь на ней свой выбор, будет счастлива помочь тебе во всём.
– А как же их женихи и мужья? Они тоже будут счастливы оттого, что их невесты и жёны будут помогать мне адаптироваться к новой жизни? Или все эти женщины свободны и независимы?
– На Земле нет институтов семьи и брака. Когда генная инженерия довела среднюю продолжительность жизни до трёхсот лет, многие семейные пары стали распадаться после восьмидесяти – ста лет совместной жизни. А браки длиной в десять – пятнадцать лет стали называться браками-однодневками. Человеческая психика, видимо, не готова к очень длительным постоянным связям. И пока наши учёные изучают эту проблему, жизнь в обществе приобрела вот такие формы. Конечно, есть пары, прожившие вместе двести и более лет! Общество всячески поощряет и стимулирует подобное постоянство, но более девяноста процентов землян предпочитает браки-однодневки. Этому способствует и то, что на десять мужчин у нас приходится тринадцать женщин. И генетикам вкупе с врачами никак не удаётся довести это соотношение до идеального: один к одному.
– А как мне выбрать ту, с которой лучше всего пройти обучение? Согласитесь: это практически невозможно. Ведь я должен сделать выбор, совершенно не зная характеров и привычек этих женщин.
– Положись на свою интуицию. Никто не заставляет тебя жениться на той женщине, которую ты выберешь в гиды. Может, у вас не сложится даже пара-однодневка. Но два-три месяца, прожитых вместе, помогут тебе влиться в земную жизнь без каких-либо проблем. Уверен, что по окончании срока адаптации ты останешься благодарен ей, а она тебе за то, что каждый из вас интересно и с пользой провёл время. Так каку тебя ещё совсем мальчишеский возраст, всего-то сорок два года, я советую тебе присмотреться к женщинам из третьего сектора. В нём находятся девушки до тридцати лет, многие из которых ещё ни разу не были замужем.
Таможенник улыбнулся мне на прощание, козырнул и пошёл к выходу. А я постоял, набрал в грудь побольше воздуха и решительно вошёл в сектор номер три…
Пояс крепления скафандра к металлоконструкции лопнул неожиданно легко. Меня медленно развернуло лицом к ракете и мимо иллюминаторов, мимо антенн и солнечных батарей; мимо монтажников, работающих на них, понесло в открытый космос. Ни у кого из членов моей бригады не было портативных ракетных двигателей. Мы просто не могли позволить себе такую роскошь. Наших зарплат хватало только на то, чтобы едва сводить концы с концами. Было гораздо выгоднее заплатить штраф за нарушение техники безопасности и нанять нового монтажника, чем купить комплект топлива к такому двигателю. А сами двигатели стоили просто баснословных денег. Я был обречён на смерть от удушья, когда в скафандре кончится кислород. Мимо меня проплыли лица друзей, с которыми я проработал не один год; металлоконструкции, опоясывающие ракету… А дальше передо мной открылась чёрная бездна с холодными немигающими звёздами. Я знал, что уже никто и ничто не поможет мне задержаться возле ракеты, а тем более вернуться в неё. Как глупо и рано закончилась жизнь! Как же хочется жить! Я застонал, рванулся куда-то вбок и проснулся…
Виола обнимала меня и гладила мои мокрые от пота волосы.
– Любимый! Как ты меня напугал! Ты так скрипел зубами во сне! Я думала, что ты их сломаешь! Тебе приснилась твоя прошлая жизнь?
– Да. Но какое счастье, что всё уже в прошлом! А в настоящем только ты, я и наша жизнь на Земле. Мне становится страшно, когда я думаю о том, что мы с тобой могли никогда не встретиться!
– И поэтому ты так кричал и скрипел зубами?!
– Не смейся! Я действительно очень люблю тебя!
– А я сильнее! И если ты меня бросишь, я буду так скрипеть зубами, что сотру их до самых дёсен! Расскажи мне о том, как ты жил все эти годы. Какая она, жизнь вне Земли?
– Трудная и жестокая. Больше двадцати миллиардов человек оказалось никому не нужной, избыточной массой населения. Совет Межпланетного Содружества не знает, что делать с перенаселённостью ближнего космоса. Средняя продолжительность жизни на планетах, конечно, меньше, чем на Земле, но всё равно больше двухсот пятидесяти лет. Плюс неконтролируемая рождаемость – вот отсюда и все проблемы. Работодателям официально разрешили свести на предприятиях к нулю все расходы на охрану труда и технику безопасности. Женщинам, согласившимся на операции, гарантирующие бесплодие, выдаётся весьма немаленькая пожизненная пенсия. Полиция практически не ограждает людей от насилия, и они вынуждены сами защищать себя и своих близких от воров, грабителей и убийц.
– А тогда зачем нужна такая полиция?
