Несколько ударов камнем по куску железа, висящему у ворот, оповестили о приходе гостей. Первым на звон бросился Элька и вскоре раздался его радостный клич: Шмуэль!
Затем появился кузнец. На его плечах восседал восторженный Элька. В руках он держал пяти трубочную флейту и выкованную специально для него кольчугу.
Шмуэль, увидев знакомые лица, улыбался, но это была улыбка сожаления и грусти. Он приехал по поручению Нафтали за Бен-Цуром.
Предстояло решающее сражение с армией Лисия, и Нафтали предполагал, что многолетний опыт и отличное знание военного дела, которыми обладал Бен-Цур, могут быть полезными для отрядов Маккавеев.
– Конечно, смущенно закончил свою непростую миссию Шмуэль, – рав Нафтали сказал: мы будем ждать Бен-Цура лишь в том случае, если он согласен прибыть и с этим его решением будет согласна его мужественная жена Шифра.
Сделав длительную паузу, Шмуэль напомнил:
– По заветам Торы, ты, – он обратился непосредственно к Бен-Цуру, – имеешь право в течение года после создания семьи оставаться дома.
Услышав это предисловие, Шифра напряглась, как туго натянутая струна, втянула голову в плечи. Она смотрела на Шмуэля испепеляющим взглядом. Вплотную подошла к нему, и он увидел её вздымающийся округлый живот. Осторожно снял с плеч Эльку, опустил на землю. Растерянно склонил голову. Он не знал, что Шифра беременна. Затем медленно присел и обхватил руками голову.
Не понимая, что происходит, но, подобно птице, чувствуя тревогу, Элька обнял за шею Шмуэля, прижался к его бороде, непривычно затих.
К ним подошла Эста. Присела рядом. Глаза её были полны слез. На ней была все та же, измазанная глиной, серая рабочая хламида, но косынка сбилась, и освободившаяся лавина длинных темных волос опустилась на её плечи, прикрыла Эльку, слилась с проступившей сединой бороды Шмуэля.Более двух недель Бен-Цур не возвращался домой. Изредка приезжал Гидеон. Привозил подарки, особенно Эльке. Среди этих подарков чаще всего были металлические игрушки, а однажды Гидеон привез настоящий, железный молоток, вполне подходивший Эльке. И такую же небольшую наковальню. Теперь стук элькиного молотка можно было услышать далеко за пределами их двора.
Гидеон никогда не говорил от кого подарки, но Элька и не нуждался в этом. Он знал, что их прислал Шмуэль. Эсте Гидеон привез небольшое бронзовое зеркало – редкость в ту пору. Обычно для этих целей пользовались отражением в воде, налитой в задымленную на дне керамическую чашу.
Не оставалась без внимания и Шифра. Ей Гидеон передал тонкий серп, очень её обрадовавший. Серп пригодится ей не только для уборки урожая, но и сейчас, когда приходится голыми руками вырывать буйно разросшийся бурьян, что не так просто в её нынешнем положении.
Гидеон с удовольствием рассказал, что подобные диковины были найдены на поле боя, когда вслед за разбитым авангардом Лисия, бежали купцы и работорговцы, мечтавшие поживиться за счет иудеев. Но, увидев испуганные лица женщин, на полуслове замолк. Понял, что проговорился. Эста и Шифра не должны были знать, что Шмуэль и, возможно, Бен-Цур участвовали в схватках с войсками Лисия.
С этой минуты тревожные ожидания поселились в доме Шифры. Женщины старались об этом не говорить. С опаской поглядывали на закрытые ворота. Они уже знали, что надвигалась волна новых тяжелых испытаний.
Лисий высадил в Иудее большую армию. Он намеревался отомстить Иегуде Маккавею, разгромившему войска трех полководцев – Аполлония, Серона и Птолемея из Келесирии, посланных царем Антиохом IV.
