— Не знаю, сэр. С Прайма на «Калигулу», сэр.
— Это я уже слышал. Свяжите меня с Масоном.
— Есть, сэр… «Калигула», это «Победа»…
— «Калигула» на связи.
— Это «Победа». Какое сообщение вы получили?
— Подождите, сигнал расшифровывается…
— Какого лешего, — удивленно присвистнул Килгур, в душу которого начали закрадываться подозрения, — как это может быть, что у них код есть, а у нас его нет?
— Сэр! «Калигула» прервал связь.
— Восстановите.
— «Калигула», это «Победа»… «Калигула», это «Победа». Вы получили сообщение?.. Сэр, «Калигула» ведет передачу.
— Ну?
— Они обращаются не к нам, а к своим кораблям прикрытия. Сообщение закодировано. Я не успел записать его.
Стэн пытался понять, что же все-таки происходит, а потом бросил взгляд на основной экран.
«Калигула» вышел из общего строя, и вместе с ним еще четыре истребителя, которые обычно прикрывали линейный корабль.
— Сообщите, куда направляется «Калигула».
— Подождите минутку, сэр… похоже, это обратный курс. Прямо — насколько я понимаю — назад на Джохи!
Послышались удивленные возгласы.
— Ну-ка тихо на мостике!
Стэн заставил себя сосредоточиться. Что, черт подери, происходит? Тут только он заметил, что говорит вслух.
— Сэр? — К нему обратился Фрестон. — Мне кажется, я знаю.
— Наконец-то луч света. Говорите!
— Э-э… сэр, прежде чем меня перевели под ваше начало, я исполнял обязанности офицера связи на «Черчилле». Когда капитан принял командование, ему выдали личный код. В сейфе корабля содержится копия этого шифра — на случай, если командный мостик будет выведен из строя.
— Понятно. Но почему, черт возьми, «Калигула» — или Масон — получил код, которого нет у нас? Ведь «Победа» — флагманский корабль.
— Так точно, сэр. Но… именно на «Калигуле» установлено устройство для уничтожения планет.
Конечно. Империя не любила признаваться в том, что обладает оружием, способным уничтожить целые планеты. Однако такое оружие у нее было. Оно никогда не использовалось — даже в разгар Таанской войны, в самые трудные для империи времена.
Для императора это практически не было связано с моралью. Он часто говорил, что геноцид не самая лучшая политика. Так император считал раньше. «Очевидно, — мрачно подумал Стэн, — вечный император изменил свою точку зрения».
Вероятно, моральные соображения теперь им вовсе не принимались в расчет. Однако Стэн относился к этому вопросу иначе.
— «Калигула» вышел на связь? — спросил Стэн.
— Нет.
— Командор, у вас есть наготове тактический корабль?
— Конечно.
— Мне нужен только один корабль. С лучшим пилотом «Победы». Снабженный «Кали». Он должен стартовать, как только я спущусь в ангар.
Килгур вскочил на ноги и устремился к двери.
— Алекс! Я хочу, чтобы ты остался здесь, на мостике. Я буду находиться на тактическом корабле и должен иметь постоянную связь с «Победой».
— Это вполне может сделать кто-нибудь другой, шкипер.
— Мне нужно, чтобы ты постоянно анализировал ситуацию.
— Ладно. Понял. До встречи, приятель.
Стэн уже мчался в сторону ангара «Победы».
Тактический корабль стартовал с «Победы» и, едва оторвавшись от корабля-носителя, сразу перешел на АМ-2.
— Насколько они нас опережают?
Ла Сиотат даже не нужно было смотреть на экран.
— Пятьдесят три… пятьдесят одна минута, сэр.
— Отлично.
Стэн сидел рядом с пилотом, настраивая шлем управления.
— Ситуация такова. «Калигула» взял курс на Джохи. Они собираются взорвать планету.
Ла Сиотат, которая всегда гордилась умением играть в покер, на сей раз не смогла совладать со своими эмоциями.
— Но как… адмирал Масон поднял мятеж или…
— Вам это знать ни к чему. Я хочу, чтобы мы взяли курс прямо на «Калигулу», держите линию связи с «Победой» постоянно включенной. Сообщите мне, когда мы будем… в пяти минутах от «Калигулы». У вас есть сомнения по поводу моих приказов?
— Нет, сэр.
— Постарайтесь сделать так, чтобы нас не засекли истребители. Я практически уверен, что они получили приказ нас остановить.
— Это меня совершенно не беспокоит, сэр.
Стэн едва сумел сдержать улыбку — похоже, ла Сиотат действительно крутой пилот.
— «Калигула», это «Победа». Адмирал Масон, говорит Стэн. Конец связи.
По-прежнему никакого ответа.
— «Калигула», говорит Стэн, конец связи. Немедленно ответьте. Это приказ. Конец связи.
— Семь минут до перехвата, сэр.
— Черт возьми…
Неожиданно экран связи на тактическом корабле засветился, и Стэн увидел лицо Масона.
Масон — так, во всяком случае, надеялся Стэн — видел его, точнее компьютерное изображение с борта «Победы», и ни в коем случае не должен был догадаться, что на самом деле Стэн находится на тактическом корабле, который уже почти нагнал «Калигулу».
— Адмирал Масон, я думаю, мне ясна ваша миссия, — начал Стэн.
— Я получил приказ, сэр, не обсуждать свое задание ни с кем.
— Я не собираюсь с вами ничего обсуждать, Масон. У нас тут не дискуссионный клуб. Кроме того, мне известно, что вы получили приказ взорвать Джохи. Вы не вправе этого сделать.
— Я получил приказ, сэр.
— Значит, вы подтверждаете, что вам приказано взорвать планету? Масон, неужели вы хотите стать первым человеком — за многие, многие века, — уничтожившим целый мир? Там не все спятили, Масон.
