Многие согласно закивали. Аптекарь продолжил:
— Помните, как какая-то дрянь Тучу за ногу цапнула? Могла и откусить! Кто бы раньше подумал, что в воде такая зараза водится? Уж чего-чего, но крокодилов, на этой земле, отродясь не было!
— Да не крокодил это, вовсе…
— А какая разница? Все одно — людоед! Даже хуже крокодила! Про тех хоть слышал… А эти, откуда? Понавылазили, мать их…
Все приумолкли. Я заметил, как при упоминании некоей Тучи, Стопарь слегка занервничал. Аптекарь не унимался:
— Док! Ты у нас специалист! В животных, лучше всех разбираешься! Все-таки, ветеринар бывший! Объясни народу, что с нами произошло и чего ждать дальше? Откуда эти твари на нашу голову?
Тот пожал плечами.
— А откуда мне знать? Я специалист по кровам да овцам… А эти — похожи на них лишь отчасти. И потом, ты уверен, что изменения касаются только животных?
Стопарь, бесстрастно слушавший их перепалку, с места вставил:
— Помните тех двоих, которые вышли из болот? У обоих были шкуры, как у зверей…
Кто-то согласно выкрикнул:
— Ну да, они еще до полусмерти напутали Каргу!
— Они как звери… Им и одежда не требуется больше — мех заменит!
Док отмахнулся от восклицавших:
— Ну, это, можно сказать, даже и не изменения… Хотя, конечно, появись такие в прошлом, их бы стали показывать в цирке! Или, они сами стали себя показывать… В истории медицины встречались подобные истории, это называли оволосением, по животному типу. Но это не то, чего я боюсь. Тех двоих я видел — это Леший и Йети. Они никому не причинили вреда, и ушли куда-то к востоку.
— Слушай, как тебя? Дар? А ты много видел таких тварей, о которых все говорят? Может, у вас в городе их и вовсе нет?
Я выразительно усмехнулся:
— Есть. Меньше, чем у вас, в долине, но есть. Огромные кошки, ящеры. Больше всего — крыс-мутантов!
Ната слегка удивленно посмотрела на меня, но я чуть сжал ее руку, принуждая молчать…
— …Величиной с собаку, но, на мой взгляд, те все же злее и опаснее. Собаки тоже бегают! Сбиваются в стаи и нападают, если видят численный перевес. Иногда попадаются и вовсе огромные экземпляры. Мы их называем Бурыми. Только это не медведь… Нечто, вовсе непонятное. А вот размеры даже побольше, чем у косолапого. Мне Сова говорил, у вас тут тоже такие появлялись?
— Бывало…
— Вот и у нас, бывало. Так что город вовсе не так безопасен для прогулок, Аптекарь.
— Вы то, живете? — он не унимался. Я пожал плечами:
— Живем. А что делать?
— Вот и мы — выживаем… Кстати, если там шастают эти уроды — как вы-то, смогли уцелеть? Особенно, повстречавшись с Бурым?
— С одним из них пришлось иметь дело.
— Да брось заливать! Ты что, ее убил?
Ната, опередив мой ответ, быстро указала рукой на наши ноги — грубые мокасины, с немалым трудом сшитые из шкуры едва не погубившего нас монстра, очень даже неплохо заменили собой прежние, вконец истертые в скитаниях по городским окраинам. Потом девушка коснулась ожерелья из когтей и зубов, висевшего на моей шее. Ее стараниями, часть из резца, вырубленного ею из пасти Бурого, теперь находилась точно посередине… Череп, внимательно присмотревшись, уважительно кивнул — на его поясе тоже красовалось подобное украшение, но, чуть более крупного размера.
— Это что, типа завалили? Не хило… Ствол видать, припрятан? Такое сотворить только с винторезом под силу — голыми ручками не возьмешь! А что, Сова, ты вот такого пока не осилил! Пришлые, покруче, да?
— А правду говорят, что те, кто живет в городе, питаются людьми?
Мы с Натой одновременно рассмеялись:
— Нет. В городе просто некому питаться остальными…
— Нет?
— Нет. Мы — единственные.
Наш ответ произвел гнетущее впечатление — многие вновь понурили головы. Сова вполголоса заметил:
— Люди долины все еще верят в спасение… Что кто-то придет, и позаботится о них. Но из руин уже давно никто не выходит. Они — первые, после тех, про кого говорил наш доктор.
— Доктор?
Я с интересом обернулся к Доку. Тот равнодушно кивнул:
— Да называйте меня, как все. Док удобнее…
— А много ли животных находится в долине? — я решил поменять тему.
— Много. Вначале было мало, до тех пор, пока земля не стала покрываться травой и кустарниками. Они росли, как сумасшедшие, одной недели хватило, чтобы из ростка вырастал куст, высотой с метр. Вряд ли среди них много таких, которые вы видели в прошлом. Тебе Сова лучше всех расскажет — он бродит по долине постоянно…
Индеец неопределенно кивнул. Он, не спеша, достал длинную трубку — я уже не поражался ее сходству с трубками североамериканских индейцев. Но в этом человеке и его одежда, вещи, или манера поведения — все казалось каким-то нереальным…
— Белая Сова знает много новых животных. Но мой брат и сам видел их. Если говорить о самых редких… Даже не скажу. Людям долины чаще встречаются большие кролики, которых вы называете Кролами, и подземные свиньи, с лапами как у кротов.
— Свинорылы!
Сова кивнул.
— Пусть так. Кроме этого, мы знаем больших животных, очень похожих на овцу и корову одновременно. Овцебыки — так назвала их жена нашего нового друга.
