В городе Солнечного камня кипят страсти и интриги. Он напоминает котёл, под которым неизвестные силы уже развели огонь, намереваясь сварить «кашку», в которую постоянно добавляют всё новое мясо. Варево бурлит, исходя паром. До готовности осталось только добавить соли и можно закрывать крышку. И вот она, в руках улыбающегося Тонг Цао стоящего рядом с большой ложкой. Целый мешок соли. Уж он то с удовольствием поможет всем. Никто не уйдёт не заляпавшись. Кланы точат зубки на гильдии. Ушастые на хвостатых. Беднота, облизывается на богачей. Трон, с аппетитом присматривается к торговым домам. Соседи, выглядывают из-за забора, привлечённые запахом. Все хотят есть, но не все окажутся по эту сторону котла. И только Цао Тонг хочет… мяса! Не подозревая, что кое кто уже нацеливается на него самого, с гастрономическими целями.
Ранним утром, как только первые солнечные лучи коснулись верхушек крыш, широко зевая и почёсываясь, вышел на пока ещё безлюдную улицу. Хотя нет, первые ранние пташки уже появились. Торговцы потянулись на рынок, забегали развозчики товара со своими неразлучными тележками. Следом за ними отправились слуги знатных домов, спеша купить свежую зелень и овощи, чтобы успеть приготовить завтрак до того, как проснуться их привередливые господа. Рикши, пока ещё свободные, торопились занять выгодные места, опередив конкурентов. Жизнь потихоньку начинала бить ключом, опережая солнце.
Прищурившись, посмотрел на оранжевое, быстро светлеющее небо, огорчаясь тем, что отсюда не видно, как солнце поднимается над линией горизонта. Да, к сожалению, это не чудесные пейзажи родных гор. Люди здесь ходили в основном, смотря себе под ноги, и не подозревая, какая захватывающая красота там, наверху. Какие просторы, по сравнению с которыми ощущаешь себя ничтожной песчинкой. Чистые и непорочные. Как многого они лишались, закрывшись в тесных, душных стенах, ничего не видя, кроме, таких же обывателей да блеска золота, застилающего взор. Кстати, о золоте, где бы его взять. Да побольше. Пустой желудок согласно заурчал, требуя срочно решить этот вопрос, иначе он за себя не отвечает.
Недолго послушав пение птиц, пока ещё не заглушённых шумом города, настраиваясь на новый рабочий день, вернулся в дом. Спустя десять минут, оставив Линьшу записку, что сегодня у меня выходной, занялся делами. С сосредоточенным лицом, держа перед собой компас, напоминая кладоискателя, вышедшего на охоту за сокровищами, покинул аптеку. На всякий случай прихватил лопату. Ну а вдруг. Должно же хоть раз повезти. Если упрусь в городскую стену, а стрелка так и не сдвинется с места, переключусь на другие задачи.
— Эй, парень, — окликнул хорошо одетый, пузатенький мужчина в шелковом халате и шапочке, стоя у калитки большого дома.
Удивившись, что на меня обратили внимание, остановился. Обычно люди игнорировали рабочих с лопатами, идущих по своим делам с целеустремлённым видом. Чтобы не узнавать о себе много нового.
— Почём берёшь? Ну землю выкопать, — пояснил мужчина, видя непонимание в моих глазах.
— Десять драконов за метр, — не раздумывая, озвучил цену.
У человека брови на лоб чуть не вылезли.
— Спятил?!
— Ничего не знаю. Ни драконом меньше. У меня девять детишек по лавкам скачут и две, нет три жёны, — добавил к двум ранее показанным пальцам третий.
Странно, чего не понравилось. Такого высококвалифицированного специалиста упустил. Видимо, не очень-то и нужна ему яма. Насмешливо хмыкнув, продолжил путь, который привёл в трущобы. Жуткая мешанина хибар из глины и палок, воняющая помоями и отхожими местами. Оптимизм найти здесь что-то ценное падал с каждым шагом. Нельзя найти то, что ежедневно ищут тысячи страждущих на крохотном пяточке земли.
Компас привёл в тупичок, окружённый высокими заборами, за которыми виднелись мастерские и склады, судя по запахам, красилен. Если готовые изделия выглядели привлекательными, то вот процесс их получения, не очень. Как и место производства. С моим обострённым обонянием здесь делать нечего. Пришлось в нос вставлять специально припасённые затычки. Как знал, что пригодятся.
В относительно расчищенном уголке этой помойки, у забора, заметил сидящего на ящиках в одиночестве грустного ребёнка, девочку. С потерянным видом разглядывающую собственные ноги, глубоко задумавшись о чём-то недостижимом. Только о нём можно думать с таким выражением лица. Девочка полукровка настолько не вписывалась в окружающую обстановку, что резала глаза своей несовместимостью с этим местом. До этого алоглазого альбиноса фуци видел лишь однажды. Крайне редкая для них мутация. Беловолосые встречались, белокожие, даже алоглазые, в разных сочетаниях, пусть и редко, но не чистокровные альбиносы. Выглядела девочка несколько сказочно, словно пришла не из нашего мира. Прекрасная фея в беленьком, чистеньком платьице, напоминающем наряд жрицы. И это на фоне окружающей грязи, которая к ней словно не прилипала.
С подозрением посмотрел сначала на компас, потом на девочку, на компас, на девочку, на лопату, снова на девочку. Представил себе, как втыкаю эту лопату блудливому шутнику в одно место. Ладно, пройдём путь до конца. Там должно быть золото. Главное, в это верить.
Подошёл к девочке, по пути миновав какую-то странную, незримую завесу, окружающую закоулок. Словно через зыбкую воздушную волну перешагнул. Навис над ребёнком, отбрасывая на неё тень. Только сейчас очнувшись от глубоких раздумий, отключивших её от окружающего мира, девочка, с удивлением подняла на меня взгляд. Возникла некая неловкая пауза. В её глазах промелькнул целый каскад быстро сменяющих друг друга эмоций. Удивление, непонимание, растерянность, перетёкшие в настороженность.
— Ну-ка пересядь крошка, — подхватив девочку, легко поднял в воздух, переставляя себе за спину.
