Жизнь Тонг Цао продолжает усложняться. Его же руками. Вроде всё идёт, как и следовало. Постоянно кто-то что-то предлагает, чего-то хочет. Казалось бы, всё зависит от него. Как решит, так и будет. Однако, что же не даёт покоя несчастному Цао. Наверное, эти злые глаза за спиной, которые с каждым его выбором становятся всё злее. И их с каждым разом всё больше. Вот уже затылком ощущается жаркое дыхание этих озабоченных... Беги, Цао, беги. Испытание древнего предка рано или поздно закончится. Золотой камень уже ждёт своих героев. Осталось лишь сделать малюсенький выбор между прошлым, будущим и настоящим. И вновь откроется аптека Цветочного дракона. Что ещё нужно для полного счастья, этим злым глазам?
Переместившись в загадочные подземелья, ну не под городом же они в самом деле располагались, остановились на первый совет. Решать, что делать дальше. Куда идти. От просторного колонного зала, выполняющего роль прихожей, достойной какого-нибудь величественного замка, расходилось сразу с десяток совершенно одинаковых коридоров. Круглого сечения, с неглубокой канавкой по центру. Достаточно больших, чтобы через них можно было провозить крестьянские телеги, доверху гружённые копнами с сеном. И зал, и туннели были выложены из красного кирпича, освещённые магическими светильниками, испускающими мягкий, ровный свет, установленными через равные промежутки. О том, что это место находилось где-то глубоко под землёй, говорило полное отсутствие окон и особый, застоявшийся запах, характерный для подвалов. Давно не проветриваемых.
Чуть дальше в одном из туннелей, виднелся перекрёсток, разделяя его ещё на несколько проходов. Похоже, первое препятствие на пути соискателей наследия древнего предка, это классический лабиринт. Один из самых старинных и надёжных методов избавления от непрошенных гостей. Или отсеивания неподходящих, что более вероятно. Надеюсь, дальше будет что-то поинтереснее.
– Куда нам? – обернулась ко мне за инструкциями сгорающая от нетерпения Цане.
Откуда я знаю. У меня что, карта есть. «Карта…», – задумался над внезапно пришедшей идеей.
– Тонг? – вернула к реальности, сбив с так и не оформившейся мысли.
– А, да. Слушай, кто из нас проводник? – возмутился подобной наглостью.
– Уж явно не ты, – скептически окинула меня взглядом. – Чтобы проводник выполнил свою задачу, её нужно сначала поставить, – объяснила прописные истины поучительным тоном.
– Точно. Извини, Цане. Будь добра, заведи нас как можно глубже в этот лабиринт. Не выбирая дорогу. Обойдя стороной всех стражей, сокровища и ловушки. Игнорируя указатели и приметы верного пути, если таковые попадутся. В самое отдалённое, пустынное место. Где ничего нет, кроме бесчисленных переходов. Куда по своей воле точно никто не пойдёт. По крайней мере, сразу. Где мы с чистой совестью сможем потеряться, – скорректировал свои пожелания.
У неё от изумления приоткрылся ротик, выслушав этот список.
– Издеваешься? – грозно нахмурила бровки.
– Нет. Совершенно серьёзен. Нам нужно найти место, которое не вызовет ни у кого интереса. Где ничего нет.
– Зачем? – не поняла Цане. – Что там делать, если в этом месте ничего нет?
– Вот именно это, – с умным видом объяснил недогадливой зайке.
Цане обратилась за помощью к безразлично стоящим рядом фуци, с видом, будто они тут случайные прохожие, совсем незаинтересованные в охоте за наследием. Что её сильно удивляло. Не представляя, как можно отказаться от такого шанса, лезущего прямо в руки. Доверчивым щенком, тычущимся в ладонь, упрашивая, ну, возьми меня.
– Вы что-нибудь понимаете? Вроде слова знакомые, а смысла не улавливаю. Может, он разговаривает на каком-то другом языке.
– Дя, – коротко ответила Канью, принюхиваясь к спёртому воздуху подземелий.
– Что дя? – уточнила Цане, не дождавшись продолжения.
Переводя взгляд с меня на неё, туда и обратно. Девочка её проигнорировала.
– Бррр, как же вы меня бесите, – честно призналась Цане. – Пошли. Будем искать это неправильное место. Для неправильных героев, – добавила, оглядев нашу весёлую компанию.
Наугад выбрав один из проходов, решительно отправилась вперёд, разведывая дорогу. Держа наготове свой любимый лук. Молча пристроились следом, стараясь не шуметь, не разбегаться в стороны. Не на прогулке в парке. Шутки шутками, но неопытными новичками нас не назовёшь.
Вопреки ожиданиям, поход изрядно затянулся и наскучил. Туннели стали казаться до безобразия однообразными, бесконечными, такое впечатление, идущими по кругу. Сплошные развилки, тупички, и всё в одной горизонтальной плоскости. Ни лестниц, ни спусков, ни вертикальных шахт. Лишь изредка попадались примыкающие к ним залы с сокровищами, столь же одинаковые, как под копирку. Квадратные, стометровые комнаты, с высоченными потолками, выложенные всё тем же красным кирпичом. Каждый раз проходя мимо, не задерживались, стараясь увеличить отрыв от других команд. К тому же ловушка была столь очевидна, что не вызывала и тени сомнений, стоило ли по-быстрому попытать счастья.
В каждом зале, по центру, в кольце из напольной канавки для стока воды, соединённым с коридором, как и везде, совершенно сухой, стоял массивный цельнокаменный постамент. На нём, на всеобщее обозрение был выставлен здоровенный каменный сундук из того же материала, больше напоминающий гроб, изыскано отделанный барельефами. Хорошо заметный через круглый дверной проём, со сдвинутой вбок железной плитой метровой толщины, внешне неотличимой от монетки. С незнакомой чеканкой и ободком. Даже не представляю, где, а главное, у кого такие в ходу. Прямо над постаментом, из потолка торчала необработанная глыба мистического хрусталя, выполняющая роль люстры.
