Остаток дня пролетел незаметно. Формальные мероприятия прошли на удивление быстро. Меня и Мартина пригласили в кабинет губернатора, где после небольшой вступительной речи, Анна вручила нам две бумаги — о назначении в качестве рыцаря-паладина региона и приказ о присвоении мне титула барона. И всё! На этом официальная часть визита императрицы была окончена. Вечерний бал, скорее был неким приятным дополнением и, тем не менее, большинство приглашённых, явно отнеслось к нему более чем серьёзно. Поскольку у меня не было никакого желания идти туда в одиночку, я подождал Мартина и Айну и вместе с ними отправился на приём. Ну что сказать — предчувствие меня не подвело!
Вот как вы себе представляете торжество, организованное по случаю приезда императорской особы? Девушки в красивых платьях, бальные танцы под классическую музыку, смех, улыбки и шампанское с вином льющееся рекой? Если да, то я вас разочарую — всё немножко не так! Нет, выпивки, и правда, было много. И танцы были, да и людей в изысканных нарядах более чем хватало, причём, как женщин, так и мужчин. Среди приглашённых я даже увидел нескольких, одетых на арабский манер — в чалмы и длинные, богато украшенные балахоны. Вот только самой атмосферы торжества не было и в помине. Большая часть приглашённых разбилась на небольшие группы, разговаривая между собой и изредка оглядывая зал, когда церемониймейстер объявлял очередного гостя. Что касается улыбок, то они отсутствовали вовсе. Собравшиеся явно пришли сюда не для развлечения. Одно неверное слово, сказанное на подобных мероприятиях, часто определяло судьбу того или иного семейства, так что присутствующие здесь дворяне воспринимали окружающих, если и не врагами, то как минимум соперниками, готовых при первой же возможности подставить друг друга. Лично у меня при виде всего этого «высшего света» в голове появилось только одно сравнение — банка с пауками! Стоило нам троим показаться в зале, как большая часть глаз уставилась на нас с явным презрением, как на непонятно зачем явившихся оборванцев. Хотя некоторые гости и подходили, чтобы поздороваться, но делали это с плохо скрываемым высокомерием.
— О, ну наконец-таки и виновники торжества объявились! — подошёл к нам уже слегка захмелевший маг. — Молодые люди, не составите мне компанию? А то тут все такие важные, что даже выпить не с кем.
— Антик? — удивился я. — Вот уж не думал встретить вас здесь. Любите светские мероприятия?
— Вообще-то нет, но мне деваться некуда. — Развёл руками тот. — Представитель академии обязан присутствовать на всех официальных торжествах, а поскольку других чародеев в городе нет, то выбор невелик. — Он залпом осушил свой бокал. — Сказать по правде, если бы не нужно было торчать здесь, я бы уже давно завалился в «Василиск». Тамошние официантки явно улыбчивее и общительнее, чем местные барышни.
— Антик, а вы не видели Серас? — оглядел зал я.
— Они с госпожой Анной появятся чуть позже, когда соберутся все гости, — пояснил волшебник. — А вот леди Ванессы до сих пор не видно и это странно.
В этот момент двери вновь распахнулись и в зал вошли Адам и Татьяна. И скажу без ложной скромности, от этой пары просто невозможно было оторвать глаз. Черноту классического костюма юноши лишний раз подчёркивали белоснежная рубашка и красный шейный платок. Таня же была одета в платье, настолько нежно-бежевого цвета, что оно казалось почти белым. Впрочем, главным украшением обоих являлись вовсе не дорогие наряды. Если подумать, я раньше никогда не видел Адама таким счастливым. С его лица буквально не сходила улыбка, да и Таня явно была в приподнятом настроении. Со стороны они выглядели как идеальные жених и невеста!
— Ну, наконец-то ещё несколько нормальных людей! — вскинул руку в приветствии маг.
— Здравствуйте наставник! — поздоровалась девушка, подойдя ближе. — Не ожидала вас здесь увидеть.
— Ну не мог же я упустить возможность ещё раз пообщаться со своим юным протеже.
— Да ладно вам, Антик, перестаньте! — отмахнулся тот. — Какой из меня к чёрту маг.
— Самый настоящий, — не согласился чародей. — Освоить такое количество звероформ, способен далеко не каждый, даже с помощью аксилиума, а учитывая уровень владения ими, вам впору обратиться в Академию за регистрацией в качестве анимага. Подумайте об этом, молодой человек.
— Подождите-ка, — не поняла Татьяна, — о чём это вы говорите?
— Оу! Прошу прощения, а вы разве не в курсе? — вскинул брови Антик. — Медальон вашего кавалера способен не только заблокировать проклятие ликантропии, но и даёт возможность своему обладателю принимать форму одного из двенадцати тотемных животных — крысы, змеи, кошки, барсука, волка, медведя, щуки, голубя, орла, виверны, быка или лошади. Минутная стрелка на часах определяет, как долго заклинатель может находиться в форме зверя, а часовая указывает на выбранный вид. Так-то!
— Так эти анимаги что, вроде перевёртышей? — не понял я.
