Владимер обошёл своё войско. Арсен, как верный пёс, поспевал по пятам. Лицо тысячника было перевязано тряпкой. Шептали, будто колдун опалил его щёки огнём, в наказание за предательство.
– А вы кто такие? – рявкнул владыка. Владимер остановился перед отрядом наемников. Их число, вместе с перебежчиками-уманцами, достигло почти трёх тысяч солдат.
– Прими на службу, господин! – склонился Варга. Олег не мог понять, что на уме у товарища. От него он никак не мог бы ожидать пресмыкательства.
– А где мой Урман? – спросил колдун. Ему доложили, что ранен и скрывается. – Вздумаете предать – живьем ввергну в Бездну!
Чёрный плащ взметнулся перед самым носом. Олег успел заметить краешек лица под капюшоном. Это был не человек! Сухая коричневая плоть, кости, будто череп иссохшей мумии.
– Господи, – прошептал Олег. – Куда я попал?
Уже позже, когда страх и удивление спали, Олег встал перед Варгой. Огромный великан сверху вниз смотрел на рыцаря. «Он чертовски силён и вынослив, – подумал Олег. – И, тем не менее, боится и пресмыкается перед чародеем».
Рыцарь почувствовал уверенность, ведь он-то сумел сохранить выдержку!
– Не узнаю тебя, Варга, – процедил Олег. – Разве что в Диких кланах подлизы в чести. Или я просто тебе не знал раньше.
Воин не вспылил, как можно было подумать. Варга только производил вид дикого варвара, сам же был не в меру рассудителен.
– Эх, ты, насмешник! Смейся, пока можешь, пока лёгкие дышат, а ножки целы! Радуйся жизни! И молись, чтобы не увидеть Владимера в гневе!
Варга покачал головой. Он сжимал и разжимал пудовые кулаки.
– Если бы только знал… Наш клан Акада – мы были могущественны, многочисленны будто гусиные стаи. Если бы ты видел нашу крепость – каменные бастионы, башни до самого неба. Я помню черные, цвета слюды, стены. Наше братство, великого вождя – Максимуса. Он и Владимер как два заклятых врага. Мы гордились силой, но Владимер в одночасье разрушил мой мир. Даже Максимус бежал, бросив нас на произвол. Владимер как лавина, обвал. Ничто в подлунном мире не способно выстоять перед ним. Ты либо идёшь с ним, либо похоронен! Выбирай, насмешник, выбирай!
Владимер недолго оставался в лагере. Чародей только раздал приказы об обустройстве лагеря. Исполнение ничуть не заботило колдуна. Он прекрасно понимал, что Арсен будет стремиться выслужиться, заслужить прощение. А вот простых людей никто жалеть не будет. Для Арсена и Владимера люди были даже не пешки, те хоть могут выслужиться, нет – расхожий материал.
Приходилось идти пешком – ни одна лошадь не могла выдержать мёртвого седока. Зато Владимер не чувствовал усталости – массивное тело великана двигалась по одной лишь колдовской воле.
– Хм, – произнес чародей. Он уже давно, за неимением собеседников общался сам с собой. – Пока всё складывается как нельзя лучше. Я почти заполучил избранного и набрал армию. Осталось только успеть перехватить треклятого Максимуса.
Владимер подошёл к тихой лощине. Между двумя кручами, в маленькой зелёной рощице, можно было переговорить без свидетелей. Гость, пришедший на переговоры, не посмел опоздать.
Переговорщик был явно монашеского рода звания, в коричневой рясе, с чётками в сухих пальцах. Потемневшее лицо спокойно, без малейшего страха взирало на черного владыку.
– Бертин, мой любезный друг, – начал Владимер и тут же понял, что переигрывает. – Всё готово? Мой чемпион готов?
– Да, господин, – кивнул монах. – Наш уговор в силе? Сотрудничество оказалось на удивление плодотворным. Церковь в восторге!
– Вы мне нравитесь, – ухмыльнулся Владимер. Под капюшоном не было видно лица, только горели алые угольки глаз, но Бертин представил голодный костяной оскал монстра и непроизвольно сглотнул.
– Настоящая Церковь всегда должна охранять. Разрушать легко. Можно возвести новое – плохо, криво, на пару лет, но можно. А вот охранять, сберечь – это задача высшей сложности. Ваш огненный крест мне нравится. Средства будут перечислены в срок. И всё же, как мой Урман?
– Тяжело, мой господин, но выдержит, кремень, а не человек. Урман почти готов, он на перепутье. Один, потерявший всех близких, преданный, запутавшийся. Но я дал ему знания, внедрил в него как со стороны, чтобы он не принимал на веру, а так, будто сам дошёл до всего. Он ваш с головой. Нужен толчок – и вы получите истинного паладина. Урман будет служить под вашим стягом.
– Осталось только навестить, – покачал головой Владимер. – Бедный мальчик, он и в правду, такой же, как я.
– Нет, мой господин! – твердо произнёс Бертин. Чародей с удивлением воззрился на монаха. Бертин был не так прост, как казался. Сейчас монах казался крепче стали.
– Он лучше, Урман – истинный паладин Света. Он принесёт надежду и спасёт мир! Так записано в древних книгах: в час сошествия Ангела Смерти придёт человек с Бычьего острова и спасет грешную землю.
– Ладно, поп, – Владимер махнул когтистой лапой. – Не раздражай меня, главное, все довольны. Я иду за своим избранным!
