Орда тронулась с зимних квартир, чтобы продолжить завоевание Поморья. Союзный Словенск прислал три тысячи копейщиков на помощь против Умани и Железного короля. Противники сближались, молва твердила о скорой битве. Урман сгорал от нетерпения поквитаться со старым врагом.
- Рыцарь, - попросил Бертин. - Не отдавайся на волю чувств. Сейчас главное остановить Максимуса. Король может подождать.
- Нет! И не проси! Я слишком долго ждал этого момента! - отрезал Урман.
Другие наемники без энтузиазма восприняли новость о грядущем сражении с роялистами. Отряд слишком привык к степной войне: набегам, грабежам, легкой беззаботной жизни. Встреча с профессиональными солдатами грозило необратимыми потерями.
- Я буду рядом! - успокоила Лира. - У меня тоже есть должок к королю.
Из Сарая поступали противоречивые сведения. Некоторые сплетники говорили, что ханы не ладят друг с другом, другие - что все как один едины в решимости. Арсен, непосредственный начальник отряда, перестал общаться с Урманом. Другие командиры видели в наемниках угрозу. Отряд, разросшийся до тысячи, будто находился в блокаде.
Армия Умани встала на пути Орды. Разведчики доносили о неисчислимых полчищах: копейщиков, стрелков, конников. В отличие от разбитого воинства Лиги здесь собрались лучшие из лучших. Королевские рыцари славились выучкой и натиском, пехота - стойкостью и выносливостью. Стрелки бахвалились каким-то новым оружием, будто пробивающим любые доспехи.
Усташ смотрел вперёд - там, впереди через поле стояли давние враги. Каждый из них успел здорово насолить рыцарю за время странствий. Но хуже всех был Железный король. В воображении Урмана он представлялся неким металлическим демоном в рогатом шлеме, закусывающим грудными младенцами на завтрак.
Слева от поля протянулся длинный овраг. Ливни вымыли в степи длинную расселину. Рыжие от глины склоны, нанесённый водой мусор, куча веток на дне. Было неприятно даже смотреть вниз, не то, чтобы вдруг вздумать спуститься.
Справа - жёлтый склон. Впереди - простор с невысокой поднимающейся травой. Хорошее место для разгона и маневра конницы.
- Урман, - Варга тронул командира за плечо. - Отойдём!
Великан был командиром пехоты. В его подчинении находился целый полк солдат. По своему статусу он был не ниже чина полковника Карася. Урману особенно это льстило. "Вот бы Сирмат меня увидел"! - улыбнулся рыцарь.
- Ты слышал о лестных письмах?
- Нет. Что это?
Варга почесал широкий выбритый до синевы подбородок. Он мялся, будто стеснялся говорить.
- Умань обещает амнистию. В обмен на услугу. - Урман дёрнул плечом, мол, не томи. - Отряд должен не принимать участие в сражение.
- И что ты думаешь на этот счёт? - спросил рыцарь.
Громила вздохнул. Он прикусил нижнюю губу.
- Я не солдат! - начал Варга. - Не связан присягой. Только долгом за освобождение. Но другие ребята, скажу начистоту, им надоела эта жизнь. Скитания, война... Да, сейчас мы катаемся как сыр в масле. Но что будет потом? Урман, ты в правду хочешь, чтобы эти ублюдки победили? Тьма их забери, что это будет за мир?
- Нет, - покачал головой рыцарь. - Я не желаю видеть Орду в Поморье. Но король, Господи, сколько же мне пришлось пережить, чтобы наконец-то расквитаться с ним! Это он во всём виноват! И во вторжении Орды тоже! Если бы ещё оставалась Лига...
Варга подошёл ближе, посмотрел прямо в глаза.
- Что мне передать ребятам?
Урман задумался. "До сих пор я оставался командирам, потому что следовал желаниям наемников. Но если встану против - мало, что лишусь отряда. Нет, нас всех порубят младотюрки! Ханы только и ждут повода"! - рассуждал рыцарь.
- Варга, ты же понимаешь, что стоит об этих письмах услышать нашим хозяевам, - Урман хлопнул ладонями. - Как нас размажут по полу как тараканов! Ребятам скажи - пусть готовятся к битве, но будет шанс - отступим!
Варга часто закивал. На лице возникло расслабленное выражение.
- Но, - Урман сжал кулак. - Даже если весь отряд сбежит, я всё равно выйду на поле! Это мой долг!
Упаднические настроения передались и кавалерии. Олегу передали весточку, будто король приглашает всех дворян под стяг. Враг всеми силами переманивал чужих солдат. Ещё и Хмель поведал о том, что видел странных людей в лагере Арсена. Бывший тысячник явно вёл переговоры с неприятелем.
- Почему нельзя просто выйти на поле и сразиться? - разозлился Урман. - Дьявол, да кто вообще останется со мной? Скорей бы уже началось, пока хоть кто-то остался верен!
К полудню из вражеского стана прибыли парламентёры. Урман заметил белый флаг и трёх всадников в пёстрых накидках.
- Королевские псы! - прошипела Лира. - Мы таких сразу убивали!
Навстречу выехали посланцы ханов. Они встретились ровно посередине поля между армиями.
- Только бы не разошлись миром, - взмолился Урман. - Эх, притащить бы короля на аркане! Посмотрел бы, как он запоёт!
Олег дёрнул щекой. Король формально оставался верховным сюзереном над дворянством. Урман возводил неслыханные дерзости.
- Нет, - опроверг Хмель. - Расходятся! Должно быть, договаривались о времени сражения.
